Casi todas las innumerables galaxias espirales de nuestro universo parecen huevos fritos. Una protuberancia central de estrellas envejecidas es como la yema de huevo, rodeado por un disco de estrellas que son la clara de huevo. Parece que la galaxia de esta foto del Hubble se desliza fuera de la sartén. La protuberancia central está en una esquina en relación con el disco circundante de brillantes estrellas azules jóvenes. En realidad, las estrellas en el lado derecho de la galaxia están siendo arrastradas como caramelo por el tirón gravitacional de una galaxia vecina, no visto en esta vista de primer plano. Las galaxias no son objetos sólidos, sino tenues aglomeraciones de decenas de miles de millones de estrellas. Cuando dos galaxias se acercan, sienten la gravedad de la otra y se distorsionan. como ponerse algodón de azúcar. Es el equivalente en el universo del poema infantil del siglo XIX sobre dos animales de peluche, el perro a cuadros y el gato calicó, que se pelearon y se comieron el uno al otro. No es tan dramático en este caso. Las galaxias solo se están masticando un poco debido a su proximidad.

La magnífica galaxia espiral NGC 2276 se ve un poco torcida en esta instantánea del telescopio espacial Hubble. Un centro brillante de estrellas amarillentas más viejas normalmente se encuentra directamente en el centro de la mayoría de las galaxias espirales. Pero el bulto en NGC 2276 parece desplazado hacia la esquina superior izquierda.

¿Qué pasa?

En realidad, una galaxia vecina a la derecha de NGC 2276 (NGC 2300, no visto aquí) está tirando gravitacionalmente de su disco de estrellas azules, tirando de las estrellas de un lado de la galaxia hacia afuera para distorsionar la apariencia normal de huevo frito de la galaxia.

Este tipo de "tira y afloja" entre galaxias que pasan lo suficientemente cerca como para sentir la atracción gravitacional de las demás no es infrecuente en el universo. Pero, como copos de nieve, no hay dos encuentros cercanos que se vean exactamente iguales.

Además, estrellas masivas recién nacidas y de corta vida forman un brillante, brazo azul a lo largo del borde superior izquierdo de NGC 2276. Trazan un carril de intensa formación estelar. Esto puede haber sido provocado por una colisión previa con una galaxia enana. También podría deberse a que NGC 2276 se estrelló contra el gas sobrecalentado que se encuentra entre las galaxias en los cúmulos de galaxias. Esto comprimiría el gas para precipitarse en estrellas, y desencadenar una tormenta de fuego de nacimiento de estrellas.

La galaxia espiral se encuentra a 120 millones de años luz de distancia, en la constelación norteña de Cefeo.