Este fin de semana, un cohete propulsor chino, con un peso de casi 23 toneladas, regresó apresuradamente a la Tierra después de pasar más de una semana en el espacio, resultado de lo que algunos críticos, incluido el administrador de la NASA Bill Nelson, han atribuido a la mala planificación de China. Pedazos del cohete, apodado Larga Marcha 5B, se cree que se derramó en el Océano Índico cerca de las Maldivas, y nadie resultó herido.

Pero el evento ha mostrado los peligros potenciales que provienen de la presencia cada vez mayor de la humanidad en el espacio, dijo Hanspeter Schaub, profesor del Departamento de Ciencias de la Ingeniería Aeroespacial de Ann y H.J. Smead.

Schaub es un ingeniero con un ojo para la miríada de trozos de basura que rodean nuestro planeta, desde meteoros del tamaño de granos de polvo hasta cohetes fabricados por el hombre tan grandes como autobuses escolares. A medida que los humanos lanzan más objetos al espacio, él dijo, estos desechos pueden amenazar cada vez más la seguridad de los satélites y los astronautas humanos en órbita. En 2009, un satélite ruso fuera de servicio se estrelló contra un satélite activo llamado Iridium 33, enviando una nube de metralla a toda velocidad alrededor del planeta.

Se sentó con CU Boulder hoy para hablar sobre si debería preocuparse por los objetos que caen del espacio y cómo las tecnologías emergentes de ciencia ficción pronto pueden desempeñar un papel en la eliminación de los desechos espaciales de la órbita.

¿Qué tan común es que un objeto como este propulsor de cohete se estrelle contra la Tierra?

Los satélites y otros objetos en el espacio descienden, a veces en meses, a veces, años o décadas después de su lanzamiento. La mayoría están diseñadas para quemarse en la atmósfera, de modo que muy pocas partes llegan al suelo. Pero es realmente raro ver caer algo del tamaño de este cohete chino.

Muchos expertos también han expresado su preocupación sobre este evento, diciendo que, en general, no se supone que esto suceda en la exploración espacial. ¿Porqué es eso?

Hay una conciencia creciente en todo el mundo de que tienes que ser un buen ciudadano cuando lanzas un vehículo, pero también cuando tienes un vehículo que está al final de su vida útil. Si le queda energía en la batería de su satélite, por ejemplo, deberías drenarlo. De lo contrario, puede provocar una explosión, y una explosión significa que crea muchos escombros pequeños.

Aún así, la persona promedio probablemente no resultará herida por objetos que caen del espacio, ¿Derecha? Hasta donde sabemos, nadie ha muerto a causa de los desechos espaciales hasta la fecha.

Las probabilidades de ser alcanzado por los desechos espaciales son realmente bajas. Hay muchas más cosas por las que deberíamos estar preocupados en estos días.

Una de las mayores preocupaciones de los desechos espaciales parece ser lo que está sucediendo en órbita. ¿Cuáles son los riesgos ahí?

Lo que estamos encontrando es que hay muchos eventos en los que estos grandes, Los cuerpos de los cohetes de la etapa superior en realidad se acercan mucho entre sí en la órbita terrestre baja, a cientos de metros o incluso menos. No chocan Lo cual es genial. Simplemente pasan silenciosamente en la noche.

Pero nos hemos dado cuenta de que esto sucede con mucha más frecuencia de lo que pensábamos hace años.

¿Qué pasa si dos de esos objetos chocan?

Si dos de esos grandes objetos se golpean, crearían tanta metralla. Una de esas colisiones podría crear de repente miles o decenas de miles de piezas de desechos espaciales. Estás mirando objetos que miden aproximadamente una pulgada, pero a esas velocidades, simplemente matarán sus satélites. Eso es un gran gran preocupación.

Estamos lanzando muchos más objetos al espacio cada año. ¿Cómo podemos evitar que sucedan esos tipos de accidentes?

Mi grupo, en particular, está tratando de averiguar cómo podemos mover estos grandes cuerpos fuera del camino y prevenir colisiones.

Estamos buscando tecnología que pueda tirar de un objeto o hacer que deje de caer. Si está tratando de usar una nave espacial robótica que se acopla a un satélite para arreglarlo o moverlo fuera del camino, y esta girando, eso es realmente difícil. Una vez que son dados de baja, las naves espaciales en órbita pueden girar. Piense en un objeto del tamaño de un autobús escolar que completa una revolución cada seis segundos.

Su solución involucra fuerzas electrostáticas, como ropa pegada en la secadora. ¿Cómo funciona?

Volarías hasta un objeto luego apunte un cañón de electrones para que emita una carga negativa y cargue ese objeto. Esto le permite crear una fuerza de atracción electrostática. Si modula el haz, haciéndolo más fuerte o más débil en el momento adecuado, en realidad, puede desenroscar ese objeto. Pueden pasar algunas semanas pero puede reducir la velocidad de centrifugado para que sea mucho más fácil de acoplar.

Entonces es literalmente, ¿Un rayo tractor como el que ves en las películas de ciencia ficción?

Simplemente no tan poderoso. No estamos tirando del Halcón Milenario mientras sus propulsores están encendidos.