"Un gran fuego apareció en el cielo hacia el norte, y duró tres noches, "escribió un escriba portugués a principios de marzo, 1582. En todo el mundo en el Japón feudal, Los observadores en Kioto notaron la misma pantalla roja ardiente en sus cielos, también. Se registraron relatos similares de extrañas luces nocturnas en Leipzig, Alemania; Yecheon, Corea del Sur; y una docena de otras ciudades de Europa y Asia oriental.

Fue un evento deslumbrante. Mientras que las personas que vivían en latitudes altas conocían bien las auroras en 1582, la mayoría de las personas que viven más cerca del ecuador no lo estaban. La tormenta solar de ese año no se parecía a nada que se recuerde, y era tan fuerte que llevó la aurora a latitudes tan bajas como 28 grados (en línea con Florida, Egipto, y sur de Japón). Las personas tan cercanas al ecuador no tenían un marco de referencia para exhibiciones nocturnas tan deslumbrantes, y muchos lo tomaron como un presagio religioso.

"Toda esa parte del cielo parecía arder en llamas de fuego; parecía que el cielo se estaba quemando, "escribió Pero Ruiz Soares, un testigo en Lisboa, y autor de una crónica portuguesa del siglo XVI. "Nadie recordaba haber visto algo así ... A medianoche, Sobre el castillo se elevaban grandes rayos de fuego que eran espantosos y espantosos. Al día siguiente, sucedió lo mismo a la misma hora pero no fue tan grande y aterrador. Todos fueron al campo a ver este gran cartel ".

Estos relatos centenarios de la tormenta solar de 1582 fueron descubiertos recientemente por investigadores con la esperanza de aprender más sobre el evento. Así como los primeros pueblos modernos buscaban significado en las auroras, Los científicos de hoy en día también están ansiosos por comprender los cielos ardientes de 1582. Esa tormenta solar masiva, y otras tormentas como esta, son indicadores importantes de los patrones históricos del clima solar. Comprenderlos puede ayudar a predecir la actividad solar futura.

El registro histórico parece sugerir que las grandes tormentas como la de 1582 son, como mínimo, una ocurrencia única en un siglo, por lo que deberíamos esperar que uno o más de ellos golpeen la Tierra en el siglo XXI.

Si bien las tormentas solares premodernas tuvieron poco efecto aparte de sus increíbles auroras, una gran tormenta solar hoy podría causar miles de millones de dólares en daños y cerrar las redes eléctricas en todo el mundo. Una tormenta moderadamente grande en 1989, por ejemplo, destruyó por completo la red eléctrica en Quebec, y una tormenta más poderosa podría empeorar. La tormenta solar más severa de la historia registrada, el evento Carrington de 1859, si sucediera ahora, sería mucho más dañino, aunque en ese momento, sólo afectó a las primeras líneas telegráficas.

Las tormentas solares son causadas por alteraciones en la atmósfera del sol. Las explosiones de alta energía conocidas como erupciones solares pueden ir acompañadas de una enorme ráfaga de viento solar conocida como eyección de masa coronal. Estas partículas solares de rápido movimiento interactúan con la magnetosfera de la Tierra, produciendo auroras vibrantes e interfiriendo con la electrónica.

Las tormentas solares también pueden llevar consigo dosis letales de radiación. La magnetosfera protectora de la Tierra nos mantiene a salvo de sus efectos, pero a medida que la NASA y sus socios buscan regresar a la luna y más allá en las próximas décadas, un modelo preciso del clima solar será vital para la planificación de la misión. Esta lección se aprendió durante la era de Apolo, cuando una tormenta solar azotó la Tierra en agosto de 1972. La tormenta habría sido fatal para los astronautas, si hubieran estado en la luna en ese momento. Afortunadamente, El Apolo 16 había regresado a la Tierra en abril de ese año, y el Apolo 17 no se lanzó hasta diciembre, así se evitó la catástrofe. Planificación cuidadosa, y un poco de suerte será necesario para mantener a salvo a los futuros astronautas lunares.

¿Deberíamos preocuparnos por futuras tormentas solares? Quizás. Por lo menos, debemos estar preparados para ellos, como cualquier otro desastre natural. Desde el apagón de 1989, la industria de generación de energía ha comenzado a trabajar en técnicas de mitigación, y tomó medidas preventivas para hacer que las redes eléctricas sean más resistentes al clima solar, pero es difícil estar completamente preparado. Cuando llegue la próxima gran tormenta solar, y vendrá algún día, es posible que no estemos completamente preparados para ello. Pero una cosa es segura:va a ser un gran espectáculo.