Nueva investigación de Royal Holloway, ha encontrado agua y materia orgánica en la superficie de una muestra de asteroide devuelta desde el interior del Sistema Solar. Esta es la primera vez que los materiales orgánicos, que podría haber proporcionado precursores químicos para el origen de la vida en la Tierra, se han encontrado en un asteroide.

La muestra de un solo grano fue devuelta a la Tierra desde el asteroide Itokawa por la primera misión Hayabusa de JAXA en 2010. La muestra muestra que el agua y la materia orgánica que se originan en el propio asteroide han evolucionado químicamente a través del tiempo.

El artículo de investigación sugiere que Itokawa ha evolucionado constantemente durante miles de millones de años mediante la incorporación de agua y materiales orgánicos de material extraterrestre extraño. al igual que la Tierra. En el pasado, el asteroide habrá pasado por un calentamiento extremo, deshidratación y fragmentación debido a un impacto catastrófico. Sin embargo, a pesar de esto, el asteroide se recuperó de los fragmentos rotos y se rehidrató con agua que fue entregada a través de la caída de polvo o meteoritos ricos en carbono.

Este estudio muestra que los asteroides de tipo S, de donde provienen la mayoría de los meteoritos de la Tierra, como Itokawa, contienen los ingredientes crudos de la vida. El análisis de este asteroide cambia las opiniones tradicionales sobre el origen de la vida en la Tierra, que anteriormente se habían centrado mucho en los asteroides ricos en carbono de tipo C.

Dr. Queenie Chan del Departamento de Ciencias de la Tierra en Royal Holloway, dijo:"La misión Hayabusa fue una nave espacial robótica desarrollada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón para devolver muestras de un pequeño asteroide cercano a la Tierra llamado Itokawa, para análisis detallado en laboratorios de la Tierra.

"Después de ser estudiado con gran detalle por un equipo internacional de investigadores, nuestro análisis de un solo grano, apodado 'Amazon, 'ha preservado la materia orgánica primitiva (sin calentar) y procesada (calentada) dentro de diez micrones (una milésima de centímetro) de distancia.

"La materia orgánica que se ha calentado indica que el asteroide se había calentado a más de 600 ° C en el pasado. La presencia de materia orgánica sin calentar muy cerca de él, significa que la caída de materia orgánica primitiva llegó a la superficie de Itokawa después de que el asteroide se enfrió ".

Dr. Chan, continúa:"El estudio de Amazon nos ha permitido comprender mejor cómo el asteroide evolucionó constantemente al incorporar agua exógena y compuestos orgánicos recién llegados.

“Estos hallazgos son realmente emocionantes, ya que revelan detalles complejos de la historia de un asteroide y cómo su vía de evolución es tan similar a la de la Tierra prebiótica.

"El éxito de esta misión y el análisis de la muestra que regresó a la Tierra ha allanado el camino para un análisis más detallado del material carbonoso devuelto por misiones como Hayabusa2 de JAXA y las misiones OSIRIS-Rex de la NASA. Ambas misiones han identificado exógenos materiales en los asteroides objetivo Ryugu y Bennu, respectivamente. Nuestros hallazgos sugieren que la mezcla de materiales es un proceso común en nuestro sistema solar ".