Alrededor de la Vía Láctea, hay muchas estructuras parecidas a ríos formadas por estrellas. Se llaman corrientes estelares. No está claro cómo se formaron estas corrientes estelares.

Los investigadores dirigidos por el Prof. Zhao Gang y el Dr. Chang Jiang de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC) reprodujeron el proceso de formación de la corriente Cetus recién descubierta en una computadora.

El estudio fue publicado en The Diario astrofísico .

"Las corrientes estelares son los restos de galaxias satélites enanas que son tragadas por la Vía Láctea, pero no han sido completamente digeridos, "dijo el Dr. Chang, el primer autor del estudio. "El proceso de acreción no es que la Vía Láctea se haya tragado la galaxia enana de un bocado, pero despegó la galaxia enana capa por capa de afuera hacia adentro por medio de la destrucción de las mareas, como pelar una cebolla. Las estrellas desnudas distribuidas en sus órbitas originales, y formaron una estructura similar a un río, es decir, una corriente estelar ".

La galaxia de la Vía Láctea crece devorando constantemente galaxias satélite enanas, que se llama la fusión de galaxias. A través del estudio de la historia fusionada de la Vía Láctea, podemos saber cómo se formó y evolucionó la Vía Láctea.

En su estudio anterior, los investigadores descubrieron la corriente Cetus basándose en los datos de observación del telescopio espectroscópico de fibra multiobjeto de gran área del cielo (LAMOST, también conocido como Guoshoujing Telescope) Survey y Sloan Digital Sky Survey.

Ahora, reconstruyeron la historia de formación de esta corriente estelar en la supercomputadora a través de una serie de simulaciones numéricas dinámicas de alta resolución, y proporcionó un retrato simple del progenitor de la corriente Cetus antes de ser tragado por la Vía Láctea.

"Nuestro trabajo muestra cómo la Vía Láctea se separó lentamente y se tragó una galaxia enana con una masa de aproximadamente 20 millones de veces la del Sol durante un período de 5 mil millones de años, "dijo el profesor Zhao, el coautor correspondiente del estudio.

En las galaxias satélite, siempre queda una estructura central compuesta por estrellas relativamente densas. Algunos investigadores plantearon la hipótesis de que el cúmulo de estrellas globulares NGC 5824 es una estructura central asociada con la corriente Cetus. Pero en este trabajo los investigadores anularon esta hipótesis mediante simulaciones numéricas detalladas.

"El cúmulo globular NGC 5824 no es la estructura central remanente correspondiente a la corriente Cetus, porque la función dinámica no es correcta, "Dijo el Dr. Chang." Pero encontramos que existe una fuerte correlación entre los dos. NGC 5824 debería ser un cúmulo globular en la galaxia progenitora de la corriente Cetus ".

La distribución de las corrientes estelares suele ser por todo el cielo. Mientras LAMOST ayudó a descubrir el arroyo Cetus en el cielo del norte, los investigadores también encontraron la contraparte candidata de la corriente Cetus en el cielo del sur, es decir, el arroyo Palca.

"Hay una gran cantidad de reliquias fusionadas en la Vía Láctea similares a la corriente Cetus, ", dijo el profesor Zhao." Ellos componen un tesoro para estudiar la estructura y la historia de la formación de la Vía Láctea, lo que nos ayuda a comprender mejor cómo se han formado y evolucionado las galaxias del universo ".