Al sobrevolar Venus en julio de 2020, Instrumento WISPR de Parker Solar Probe, abreviatura de Wide-field Imager para Parker Solar Probe, detectó un borde brillante alrededor del borde del planeta que puede ser un resplandor nocturno:luz emitida por átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera que se recombinan en moléculas en el lado nocturno. La característica oscura prominente en el centro de la imagen es Afrodita Terra, la región montañosa más grande de la superficie de Venus. Rayas brillantes en WISPR, como las que se ven aquí, generalmente son causadas por una combinación de partículas cargadas, llamadas rayos cósmicos, la luz solar reflejada por granos de polvo espacial, y partículas de material expulsadas de las estructuras de la nave espacial después del impacto con esos granos de polvo. El número de rayas varía a lo largo de la órbita o cuando la nave espacial viaja a diferentes velocidades, y los científicos todavía están discutiendo sobre los orígenes específicos de las rayas aquí. La mancha oscura que aparece en la parte inferior de Venus es un artefacto del instrumento WISPR. Crédito:NASA / Johns Hopkins APL / Laboratorio de Investigación Naval / Guillermo Stenborg y Brendan Gallagher
La sonda solar Parker de la NASA capturó impresionantes vistas de Venus durante su sobrevuelo cercano del planeta en julio de 2020.
Aunque el foco de Parker Solar Probe es el sol, Venus juega un papel fundamental en la misión:la nave espacial azota a Venus un total de siete veces en el transcurso de su misión de siete años, usando la gravedad del planeta para doblar la órbita de la nave espacial. Estas ayudas de gravedad de Venus permiten que Parker Solar Probe vuele cada vez más cerca del Sol en su misión de estudiar la dinámica del viento solar cerca de su fuente.
Pero, junto con la dinámica orbital, estos pases también pueden producir algunas vistas únicas e incluso inesperadas del sistema solar interior. Durante la tercera asistencia de gravedad de Venus de la misión el 11 de julio, 2020, el generador de imágenes de campo amplio integrado para la sonda solar Parker, o WISPR, capturó una imagen impactante del lado nocturno del planeta de 7, 693 millas de distancia.
WISPR está diseñado para tomar imágenes de la corona solar y la heliosfera interior en luz visible, así como imágenes del viento solar y sus estructuras a medida que se acercan y vuelan por la nave espacial. En Venus, la cámara detectó un borde brillante alrededor del borde del planeta que puede ser un resplandor nocturno:luz emitida por átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera que se recombinan en moléculas en el lado nocturno. La característica oscura prominente en el centro de la imagen es Aphrodite Terra, la región montañosa más grande de la superficie de Venus. La característica aparece oscura debido a su temperatura más baja, aproximadamente 85 grados Fahrenheit (30 grados Celsius) más frío que sus alrededores.
Ese aspecto de la imagen tomó por sorpresa al equipo, dijo Angelos Vourlidas, el científico del proyecto WISPR del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, quien coordinó una campaña de imágenes WISPR con la misión japonesa Akatsuki en órbita alrededor de Venus. "WISPR está diseñado y probado para observaciones de luz visible. Esperábamos ver nubes, pero la cámara miró directamente a la superficie ".
La sonda solar Parker de la NASA tuvo una vista de cerca de Venus cuando sobrevoló el planeta en julio de 2020. Algunas de las características vistas por los científicos están etiquetadas en esta imagen anotada. La mancha oscura que aparece en la parte inferior de Venus es un artefacto del instrumento WISPR. Crédito:NASA / Johns Hopkins APL / Laboratorio de Investigación Naval / Guillermo Stenborg y Brendan Gallagher
"WISPR capturó efectivamente la emisión térmica de la superficie de Venus, "dijo Brian Wood, un astrofísico y miembro del equipo WISPR del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. en Washington, D.C. "Es muy similar a las imágenes adquiridas por la nave espacial Akatsuki en longitudes de onda del infrarrojo cercano".
Esta sorprendente observación envió al equipo de WISPR de regreso al laboratorio para medir la sensibilidad del instrumento a la luz infrarroja. Si WISPR realmente puede captar longitudes de onda de luz del infrarrojo cercano, la capacidad imprevista brindaría nuevas oportunidades para estudiar el polvo alrededor del Sol y en el sistema solar interior. Si no puede captar longitudes de onda infrarrojas adicionales, entonces estas imágenes, que muestran firmas de características en la superficie de Venus, pueden haber revelado una "ventana" previamente desconocida a través de la atmósfera de Venus.
"De cualquier manera, "Vourlidas dijo, "Nos esperan algunas oportunidades científicas interesantes".
Para obtener más información sobre las imágenes de julio de 2020, El equipo de WISPR planeó un conjunto de observaciones similares del lado nocturno de Venus durante el último sobrevuelo de Venus de Parker Solar Probe el 20 de febrero. 2021. Los científicos del equipo de la misión esperan recibir y procesar esos datos para su análisis a fines de abril.
"Estamos ansiosos por ver estas nuevas imágenes, "dijo Javier Peralta, un científico planetario del equipo de Akatsuki, quien sugirió por primera vez una campaña de Parker Solar Probe con Akatsuki, que ha estado en órbita alrededor de Venus desde 2015. "Si WISPR puede sentir la emisión térmica de la superficie de Venus y el resplandor nocturno, muy probablemente del oxígeno, en la extremidad del planeta, puede hacer valiosas contribuciones a los estudios de la superficie de Venus ".
