Un objeto muy inusual fue visto viajando a través del sistema solar en 2017. Dado un nombre hawaiano, ʻOumuamua, era pequeño y alargado:unos cientos de metros por unas pocas decenas de metros, viajando a una velocidad lo suficientemente rápida como para escapar de la gravedad del Sol y moverse hacia el espacio interestelar.

Estaba en una reunión cuando se anunció el descubrimiento de 'Oumuamua, y un amigo inmediatamente me dijo, "Entonces, ¿cuánto tiempo antes de que alguien afirme que es una nave espacial?" Parece que cada vez que los astrónomos descubren algo inusual, alguien dice que deben ser extraterrestres.

Casi todos los científicos creen que ʻOumuamua probablemente se origina fuera del sistema solar. Es un objeto parecido a un asteroide o cometa que ha dejado otra estrella y viajó a través del espacio interestelar; lo vimos mientras pasaba junto a nosotros. Pero no todo el mundo está de acuerdo. Avi Loeb, un profesor de astronomía de Harvard, sugirió en un libro reciente que de hecho es una nave espacial extraterrestre. Pero, ¿qué tan factible es esto? ¿Y cómo es que la mayoría de los científicos no están de acuerdo con la afirmación?

Los investigadores estiman que la Vía Láctea debería contener alrededor de 100 millones de billones de billones de cometas y asteroides expulsados ​​de otros sistemas planetarios. y que uno de estos debería pasar por nuestro sistema solar aproximadamente cada año. Entonces tiene sentido que 'Oumuamua pueda ser uno de estos. Vimos otro el año pasado, "Borisov", lo que sugiere que son tan comunes como predecimos.

Lo que hizo que ʻOumuamua fuera particularmente interesante fue que no siguió la órbita que cabría esperar:su trayectoria muestra que tiene una "fuerza no gravitacional" adicional actuando sobre ella. Esto no es demasiado inusual. La presión de la radiación solar o el gas o las partículas expulsadas cuando un objeto se calienta cerca del Sol puede dar una fuerza adicional. y vemos esto con los cometas todo el tiempo.

Los expertos en cometas y el sistema solar han explorado varias explicaciones para esto. Dado que esto era un pequeño, objeto oscuro que nos pasa muy rápido antes de desaparecer, las imágenes que pudimos obtener no eran maravillosas, y por eso es difícil estar seguro.

Loeb, sin embargo, cree que ʻOumuamua es una nave espacial extraterrestre, propulsado por una "vela ligera", un método para propulsar una nave espacial utilizando la presión de radiación ejercida por el Sol sobre enormes espejos. Argumenta que la aceleración no gravitacional es un signo de maniobras "deliberadas". Este argumento parece basarse en gran medida en el hecho de que ʻOumuamua carece de una envoltura difusa ("coma") y una cola parecida a un cometa, que son firmas habituales de cometas que experimentan una aceleración no gravitacional (aunque no se pueden descartar chorros de puntos particulares).

Controles de cordura

Puede que tenga razón o no, y no hay forma de probar o refutar esta idea. Pero afirmaciones como esta, especialmente de los científicos experimentados son desagradables por la comunidad científica por muchas razones.

Si decidimos que algo un poco extraño que no comprendamos completamente en astronomía podría ser extraterrestre, entonces tenemos una gran cantidad de evidencia potencial para los extraterrestres; hay muchas cosas que no entendemos. Para evitar saltar a conclusiones extrañas y maravillosas cada vez que nos encontramos con algo extraño, la ciencia tiene varios controles de cordura.

Uno es la navaja de Occam, lo que nos dice que busquemos las soluciones más simples que planteen la menor cantidad de preguntas nuevas. ¿Es este un objeto natural del tipo que sospechamos que es extremadamente común en la Vía Láctea, o son extraterrestres? Los extraterrestres plantean toda una serie de preguntas complementarias (quién, por qué, ¿de dónde?) lo que significa que la navaja de Occam nos dice que la rechacemos, al menos hasta que se agoten todas las explicaciones más simples.

Otro control de cordura es la regla general de que "las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias". Una aceleración no completamente entendida no es una evidencia extraordinaria, ya que hay muchas explicaciones plausibles para ello.

Otro control más es el sistema de revisión por pares, a menudo lento pero generalmente confiable, en el que los científicos publican sus hallazgos en revistas científicas donde sus afirmaciones pueden ser evaluadas y criticadas por expertos en su campo.

Investigación alienígena

Esto no significa que no debamos buscar extraterrestres. Se está dedicando mucho tiempo y dinero a investigarlos. Para los astrónomos interesados ​​en la ciencia propia de los extraterrestres, existe la "astrobiología", la ciencia de buscar vida fuera de la Tierra basada en signos de actividad biológica. El 18 de febrero El rover Perseverance de la NASA aterrizará en Marte y buscará moléculas que puedan incluir tales firmas, por ejemplo. Otros objetivos interesantes son las lunas de Júpiter y Saturno.

En los próximos cinco años, también tendremos la tecnología para buscar vida extraterrestre en planetas alrededor de otras estrellas (exoplanetas). Tanto el telescopio espacial James Webb (que se lanzará en 2021), y el European Extremely Large Telescope (que saldrá por primera vez en 2025) analizará las atmósferas de exoplanetas en detalle, buscando señales de vida. Por ejemplo, el oxígeno de la atmósfera terrestre está ahí porque la vida lo produce constantemente. Mientras tanto, la iniciativa de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (Seti) ha estado escaneando los cielos con radiotelescopios durante décadas en busca de mensajes de extraterrestres inteligentes.

Las señales de vida extraterrestre serían un descubrimiento asombroso. Pero cuando encontramos tal evidencia, queremos estar seguros de que sea bueno. Para estar tan seguros como podamos, necesitamos presentar nuestros argumentos a otros expertos en el campo para que los examinen y critiquen, seguir el método científico que, a su manera lenta y laboriosa, nos lleva allí al final.

Esto nos daría una evidencia mucho más confiable que las afirmaciones de alguien con un libro para vender. Es bastante posible, en los próximos cinco a 10 años, que alguien anunciará que ha encontrado una buena evidencia de vida extraterrestre. Pero tenga la seguridad de que no es así.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.