Agua helada, especialmente cualquiera ubicado en el subsuelo, ha sido durante mucho tiempo un punto focal de los esfuerzos de exploración de Marte. Abundan las razones de por qué, desde la necesidad de cultivar plantas hasta la necesidad de crear más combustible para cohetes para despegar el planeta en un viaje de ida y vuelta. La mayor parte de ese esfuerzo se ha centrado en los polos del planeta, donde se ha encontrado la mayor parte del hielo de agua.

Desafortunadamente, Estas latitudes extremas también son lugares difíciles para misiones tripuladas, debido a su escasez de luz solar y temperaturas extremadamente bajas. Ahora, un equipo del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) ha mapeado la densidad del hielo de agua en una gran parte del hemisferio norte inferior, en un esfuerzo por ayudar a reducir los posibles sitios de aterrizaje de humanos en latitudes más acogedoras.

El proyecto, acertadamente llamado Proyecto de Mapeo de Hielo de Agua Subterránea (SWIM) de Marte, se centró en una región del hemisferio norte ligeramente fuera de la "zona de estabilización del hielo" que existe por encima de los 50 grados de latitud en el hemisferio norte. En esta zona las temperaturas son lo suficientemente frías como para que el hielo sea más estable en las condiciones ambientales actuales en Marte.

En estas latitudes, la luz solar disponible para cualquier misión humana sería demasiado baja para alimentar la tecnología necesaria para mantener la vida, haciéndolo inadecuado para un lugar de aterrizaje humano. Más al sur el poder del sol aumenta significativamente, haciendo posible alimentar el soporte vital con energía solar en estas regiones. Aunque SWIM no cubrió todo el hemisferio norte fuera de la región polar, cubrió la mayoría.

Lo hizo utilizando datos de tres fuentes diferentes:el Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, y satélites en órbita Mars Global Surveyor. Cinco tipos diferentes de datos de estos satélites se introdujeron en un algoritmo de procesamiento de datos novedoso para unirlos y obtener un "mapa de consistencia del hielo" completamente realizado. Estos tipos de datos incluían análisis térmico, análisis de composición (dieléctrico) del subsuelo de radar, mapeo geomórfico de características periglaciales (es decir, área alrededor de un glaciar o capa de hielo), espectroscopia de neutrones, y análisis de la superficie del radar.

Incluso con esa abundancia de diferentes fuentes de datos, el equipo de PSI todavía se apresura a señalar que el nivel de detalle completado en este primer estudio no es adecuado para seleccionar un lugar de aterrizaje para una futura misión a Marte. Afortunadamente, cualquier misión de este tipo se encuentra todavía en las primeras etapas conceptuales, para que el equipo tenga tiempo para estudiar las áreas de interés en el hemisferio con más detenimiento, y recopilar más datos para construir modelos más detallados de lugares particularmente interesantes.

Eso es exactamente lo que planean hacer:el siguiente paso del proyecto SWIM es analizar más los datos existentes y recopilar nuevos datos en estos sitios de interés. Con un poco de suerte, antes de que cualquier plan futuro de misión a Marte avance, Tendrán un bonito mapa de hielo detallado de la superficie del hemisferio norte para ayudar a elegir un lugar de aterrizaje.