Satélite que utiliza tecnología Exotrail en fase de pruebas. Crédito:Exotrail
Los equipos dirigidos por estudiantes no son los únicos que están probando nuevas técnicas de propulsión eléctrica recientemente. En noviembre una empresa llamada Exotrail probó con éxito un tipo completamente nuevo de sistema de propulsión eléctrica en el espacio:un pequeño propulsor de efecto Hall.
Los propulsores de efecto Hall han existido por un tiempo. Sin embargo, han sido limitados en su practicidad, principalmente por su tamaño. Normalmente son del tamaño de un refrigerador y requieren kilovatios de potencia, haciéndolos poco prácticos para los satélites pequeños.
Ahí es donde brilla el novedoso sistema de Exotrail. Tiene aproximadamente el tamaño de una botella de refresco de 2 litros (o una gaseosa si eres de esa parte del mundo), y solo requiere alrededor de 50 vatios de potencia. Esto hace que el sistema de propulsión sea ideal para satélites de entre 10 y 250 kg.
El sistema de demostración lanzado a bordo de un cohete PSLV el 7 de noviembre, y completó sus primeras maniobras en vuelo utilizando el propulsor de efecto Hall en diciembre. Con esas pruebas completadas con éxito, el equipo planea realizar más pruebas para demostrar cuán útiles pueden ser estos propulsores para evitar colisiones. mantenimiento orbital, y desorbitación intencional.
Pero ninguna tecnología espacial novedosa está completa sin software, y los propulsores de efecto Hall Exotrail no son una excepción. ExoOPS, el software operativo necesario para ejecutar el propulsor, tiene el beneficio adicional de poder controlar constelaciones de satélites. Esta operación sería similar a los vuelos de drones coordinados que se ven en los espectáculos de iluminación de hoy en día.
Con una combinación de software de control novedoso y de pequeña potencia significativamente mejorado, la plataforma podría utilizarse en muchas plataformas CubeSat nuevas, y, de hecho, muchas partes ya han expresado interés en él. Si la prueba todo sale bien, ver un propulsor impulsado eléctricamente disparando desde la parte posterior de miles de pequeños satélites es una posibilidad clara.
