Un diagrama de las dos galaxias compañeras más importantes de la Vía Láctea, la Gran Nube de Magallanes o LMC (izquierda) y la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) realizada con datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea. Las dos galaxias están conectadas por un 75, 000 años luz de puente de estrellas, algunos de los cuales se ven extendiéndose desde la izquierda del SMC. Crédito:ESA / Gaia / DPAC
Hoy (3 de diciembre), un equipo internacional de astrónomos anunció el catálogo más detallado de las estrellas en una gran franja de nuestra Vía Láctea. Las medidas de las posiciones estelares, movimiento, el brillo y los colores se encuentran en la tercera publicación temprana de datos del observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, ahora disponible públicamente. Los hallazgos iniciales incluyen la primera medición óptica de la aceleración del sistema solar. El conjunto de datos, y los primeros descubrimientos científicos, fueron presentados en una sesión informativa especial organizada por la Royal Astronomical Society.
Lanzado en 2013, Gaia opera en una órbita alrededor del llamado punto Lagrange 2 (L2), ubicado a 1,5 millones de kilómetros detrás de la Tierra en la dirección que se aleja del Sol. En L2, las fuerzas gravitacionales entre la Tierra y el Sol están equilibradas, para que la nave espacial permanezca en una posición estable, permitiendo vistas del cielo a largo plazo esencialmente sin obstáculos.
El objetivo principal de Gaia es medir distancias estelares utilizando el método de paralaje. En este caso, los astrónomos utilizan el observatorio para escanear continuamente el cielo, medir el cambio aparente en las posiciones de las estrellas a lo largo del tiempo, resultante del movimiento de la Tierra alrededor del Sol.
Saber ese pequeño cambio en las posiciones de las estrellas permite calcular sus distancias. En la Tierra, esto se hace más difícil por la falta de definición de la atmósfera terrestre, pero en el espacio las medidas solo están limitadas por la óptica del telescopio.
Dos lanzamientos anteriores incluyeron las posiciones de 1.6 mil millones de estrellas. Este lanzamiento eleva el total a poco menos de 2 mil millones de estrellas, cuyas posiciones son significativamente más precisas que en los datos anteriores. Gaia también rastrea el brillo cambiante y las posiciones de las estrellas a lo largo del tiempo a través de la línea de visión (su llamado movimiento propio), y al dividir su luz en espectros, mide qué tan rápido se acercan o se alejan del Sol y evalúa su composición química.
Los nuevos datos incluyen mediciones excepcionalmente precisas del 300, 000 estrellas dentro de los 326 años luz más cercanos al Sol. Los investigadores utilizan estos datos para predecir cómo cambiará el fondo de las estrellas en los próximos 1,6 millones de años. También confirman que el sistema solar se está acelerando en su órbita alrededor de la galaxia.
Esta aceleración es suave, y es lo que se esperaría de un sistema en una órbita circular. Durante un año, el Sol acelera hacia el centro de la Galaxia en 7 mm por segundo, en comparación con su velocidad a lo largo de su órbita de unos 230 kilómetros por segundo.
Las estrellas están en constante movimiento. Para el ojo humano, este movimiento, conocido como movimiento propio, es imperceptible, pero Gaia lo mide con cada vez más precisión. Los senderos de esta imagen muestran cómo 40 000 estrellas, todos ubicados a 100 parsecs (326 años luz) del sistema solar, se moverá por el cielo en los próximos 400 mil años. Estos movimientos adecuados se publican como parte del Gaia Early Data Release 3 (Gaia EDR3). Son dos veces más precisos que los movimientos adecuados lanzados en el Gaia DR2 anterior. El aumento en la precisión se debe a que Gaia ahora ha medido las estrellas más veces y durante un intervalo de tiempo más largo. Esto representa una mejora importante en Gaia EDR3 con respecto a Gaia DR2. Crédito:ESA / Gaia / DPAC; CC BY-SA 3.0 OIG. Reconocimiento:A. Brown, S. Jordan, T. Roegiers, X. Luri, E. Masana, T. Prusti y A. Moitinho
El Early Data Release 3 de Gaia en cifras. Crédito:ESA; CC BY-SA 3.0 OIG
Los datos de Gaia también deconstruyen las dos galaxias compañeras más grandes de la Vía Láctea, las Pequeñas y Grandes Nubes de Magallanes, permitiendo a los investigadores ver sus diferentes poblaciones estelares. Una visualización espectacular muestra estos subconjuntos, y el puente de estrellas entre los dos sistemas.
Dr. Floor van Leeuwen del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, y Gerente de Proyectos de Gaia DPAC del Reino Unido, comenta:"Gaia está midiendo las distancias de cientos de millones de objetos que están a muchos miles de años luz de distancia, con una precisión equivalente a medir el grosor del cabello a una distancia de más de 2000 kilómetros. Estos datos son uno de los pilares de la astrofísica, permitiéndonos analizar forense nuestro vecindario estelar, y abordar cuestiones cruciales sobre el origen y el futuro de nuestra galaxia ".
Gaia seguirá recopilando datos hasta al menos 2022, con una posible extensión de la misión hasta 2025. Se espera que la publicación de datos finales arroje posiciones estelares 1.9 veces más precisas que las publicadas hasta ahora, y movimientos adecuados más de 7 veces más precisos, en un catálogo de más de 2 mil millones de objetos.
