La elevación puede ser engañosa en las imágenes satelitales de Marte, incluso cuando las diferencias son extremas, como lo demuestra esta imagen de Pyrrhae Regio del Mars Express de la ESA. Un trozo de terreno se derrumbó y cayó a más de cuatro kilómetros por debajo de su entorno, ilustrando el increíble contraste y dinamismo visto a través de la superficie marciana.

Este trozo de Marte visto aquí según la imagen de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express, muestra signos de varios procesos intrigantes.

Una dispersión de cráteres de impacto, se formó cuando los cuerpos entrantes del espacio chocaron con la superficie de Marte, se puede ver a la izquierda del marco; el suelo de la cuenca más grande y más alta se extiende por unos 40 kilómetros, y contiene algunas fracturas y marcas que se formaron justo después del cráter mismo. Caliente, Se cree que la roca fundida fue arrojada durante la colisión que formó el cráter, después de lo cual se enfrió y se asentó para formar las características similares a cicatrices visibles aquí.

Hacia la mitad del marco, la superficie es relativamente lisa y sin rasgos distintivos; sin embargo, dos amplios canales se han abierto paso a través del paisaje, y puede verse como un meandro, hendiduras ramificadas en el terreno circundante. Estos canales recuerdan a los llamados 'valles mineros' en la Tierra, que se forman a medida que el agua se filtra y fluye constantemente a través de los sedimentos para crear una red de drenaje natural.

Los valles se adjuntan en su extremo derecho a la estrella real de esta imagen:un hundido, desigual, parche de tierra con cicatrices conocido como terreno caótico.

Terreno caótico Como el nombre sugiere, parece irregular y revuelto, y se cree que se forma a medida que el hielo y los sedimentos debajo de la superficie comienzan a derretirse y desplazarse. Esta capa cambiante hace que la superficie de arriba colapse, un colapso que puede ocurrir rápida y catastróficamente a medida que el agua se drena rápidamente a través del regolito (la capa cercana a la superficie de los planetas rocosos). El hielo se puede hacer que se derrita al calentar eventos como los flujos de lava volcánica, magmatismo subsuperficial, impactos de grandes meteoritos, o cambios en el clima.

En el terreno caótico que se ve aquí, el hielo se ha derretido, el agua resultante se escurrió, y una serie de "bloques" rotos dispares se han dejado en pie en cavidades ahora vacías (que una vez albergaron hielo). Notablemente, los pisos de estas cavidades se encuentran a unos cuatro kilómetros por debajo del suelo más plano cerca de los cráteres a la izquierda, como se ve claramente en la vista topográfica asociada, una diferencia colosal de altura (para referencia, los picos más altos de los Pirineos y los Alpes alcanzan un máximo de poco más de 3,4 km y 4,8 km, respectivamente).

Considerando el paisaje más amplio que contiene y rodea a Pyrrhae Regio, la naturaleza caótica de esta área no es sorprendente. Al oeste de este parche de tierra se encuentra una de las características más extremas del Sistema Solar:un colosal sistema de cañones llamado Valles Marineris.

Valles Marineris es aproximadamente diez veces más largo y cinco veces más profundo que el Gran Cañón en la Tierra, y comprende una miríada de grietas más pequeñas, canales, salidas, fracturas y signos de material que fluye (como agua, hielo, lava o escombros). Es el hogar de muchos terrenos caóticos sustanciales, incluyendo Aurorae Chaos y Erythraeum Chaos.

Valles Marineris es una cicatriz imperdible en la faz de Marte, y se cree que se formó cuando la corteza del planeta fue estirada por la actividad volcánica cercana, causando que se rasgue y se agriete antes de colapsar en los profundos canales que vemos hoy. Estos abrevaderos se han moldeado y erosionado aún más por los flujos de agua, derrumbes, y otros procesos erosivos, con las naves espaciales, incluida Mars Express, las señales de espionaje de que existía agua en partes de Valles Marineris en un pasado relativamente reciente ("apenas" hace cientos de millones de años).

Además de caracterizar los complejos procesos en juego en características destacadas como Valles Marineris, Mars Express, en órbita alrededor del Planeta Rojo desde diciembre de 2003, ha pasado años tomando imágenes de la superficie de Marte, cartografiar sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza, y explorar cómo fenómenos como el viento solar, una corriente de partículas cargadas que emana del Sol, interactúa en el entorno marciano.