Este fin de semana se cumple el 45 aniversario del lanzamiento de Cos-B, el primer satélite que se lanzará bajo el estandarte de la recién creada Agencia Espacial Europea, el 9 de agosto de 1975.

Cos-B fue la primera misión europea en estudiar fuentes de rayos gamma y en dedicarse a un solo experimento. El concepto de Cos-B fue propuesto por primera vez por la comunidad científica europea a mediados de la década de 1960 y aprobado por el Comité Científico y Técnico de la Organización Europea de Investigación Espacial (ESRO) en 1969.

"Su misión era trazar un mapa del cielo, en particular la Vía Láctea, a la luz de rayos gamma con energía superior a 50 MeV. Estos rayos gamma pueden ser producidos por rayos cósmicos (protones y electrones relativistas), interactuando con el medio interestelar, luz de las estrellas y campos magnéticos, "dijo Brian Taylor, el ex científico del proyecto Cos-B de la ESA.

"El objetivo era buscar sitios cósmicos donde estas partículas pudieran acelerarse a velocidades relativistas. Al estar cargadas, sus direcciones de llegada a la Tierra no guardan relación con su punto de origen, ya que sus trayectorias están "revueltas" por los campos magnéticos interestelares, mientras que los rayos gamma llegan directamente a nosotros.

"Excepcionalmente, Cos-B llevaba un solo instrumento, concebido a mediados de la década de 1960 y aprobado para vuelo por el Consejo ESRO en 1969. Hasta ese momento, Los primeros satélites de ESRO llevaban típicamente siete instrumentos separados, así que Cos-B fue realmente un caso de todos los huevos en una canasta.

"No solo eso, encontrar rayos gamma entre los 10 000 veces más numerosos rayos cósmicos de partículas cargadas fue similar a encontrar la aguja en el pajar, "dijo Brian Taylor.

El desarrollo principal del satélite comenzó en febrero de 1972, con el contratista principal MBB Ottobrunn, Alemania, y con co y subcontratistas en Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Italia, Holanda y Reino Unido. El instrumento de rayos gamma fue diseñado y construido por un consorcio de cinco institutos de Alemania, Los países bajos, Francia e Italia.

Cos-B se lanzó en nombre de la ESA en un vehículo de lanzamiento Thor Delta 2913 del Western Test Range, California, el 9 de agosto de 1975. Tenía una vida útil de un año con consumibles y márgenes adecuados para otro año de operaciones. De hecho, Cos-B pasó a funcionar con éxito durante seis años y 8 meses, cuatro años más de lo planeado. Finalmente se apagó el 25 de abril de 1982.

El análisis de los datos científicos y la producción del archivo científico de la misión se completaron en 1985, diez años después del lanzamiento. Durante su vida, Cos-B había aumentado la cantidad de datos sobre rayos gamma en un factor de 25. Los resultados científicos incluyeron el Catálogo 2CG, enumerando alrededor de 25 fuentes de rayos gamma, y el primer mapa completo de rayos gamma de la Vía Láctea. El satélite también observó el Cygnus X-3 binario de rayos X y el primer núcleo galáctico activo de rayos gamma, 3C 273.