La estrella masiva que explotó para formar la supernova conocida como Cassiopeia A probablemente tenía una estrella compañera que aún no se ha detectado. sugiere un análisis espectroscópico realizado por astrofísicos de RIKEN. Esto dará un nuevo impulso a los esfuerzos por localizar al compañero.

Las supernovas se encuentran entre los eventos más violentos del universo. Ocurren cuando una estrella masiva agota su suministro de combustible y su núcleo colapsa bajo la enorme atracción gravitacional de la estrella.

Si bien se han propuesto teorías para explicar los procesos involucrados, aún no han sido corroborados por observaciones. "Los mecanismos de explosión de las estrellas masivas son un problema de larga data en astrofísica, "señala Toshiki Sato del Laboratorio de Astrofísica de Altas Energías RIKEN." Tenemos escenarios teóricos, pero nos gustaría confirmarlos mediante observaciones ".

Un parámetro importante en el estudio de la evolución de las estrellas es la relación entre los elementos más pesados ​​y el elemento más ligero, hidrógeno:una proporción conocida como metalicidad. Poco después del Big Bang, solo había tres elementos:hidrógeno, helio y litio. Pero con cada generación sucesiva de estrellas, los elementos más pesados ​​se han vuelto cada vez más abundantes.

La metalicidad inicial de una estrella es un factor importante para determinar su destino. "La metalicidad inicial afecta la forma en que muere una estrella, "dice Sato." Así que es muy importante investigar la metalicidad inicial para comprender cómo explotó una estrella ".

Ahora, Sato y sus colaboradores han determinado la metalicidad inicial de Cassiopeia A (Fig. 1) por primera vez. Lo hicieron combinando datos de las 13 observaciones de la supernova realizadas por el Observatorio de rayos X Chandra durante los últimos 18 años para encontrar la relación entre los elementos manganeso y cromo en el momento de la explosión. De esta relación, estimaron que la metalicidad inicial de Cassiopeia A era menor que la del Sol.

Cassiopeia A se conoce como una supernova de envoltura despojada porque su capa exterior de hidrógeno ha sido despojada. Pero la baja metalicidad inicial implica que el viento estelar habría sido demasiado débil para quitar la capa de hidrógeno. La única explicación que queda es que fue removida por una estrella compañera, un hallazgo sorprendente ya que hasta la fecha no se ha encontrado ninguna indicación de una estrella compañera.

"La razón por la que no se ha observado puede ser porque es un compacto, objeto tenue como un agujero negro, una estrella de neutrones o una enana blanca, ", dice Sato." Este hallazgo proporciona una nueva dirección para comprender el origen de Cassiopeia A. Esperamos que conduzca a un avance significativo en la comprensión del mecanismo de las explosiones de supernovas ".