Por primera vez en la historia de la agencia, La NASA ha iniciado un nuevo esfuerzo para permitir que el personal de la NASA vuele en futuros vuelos espaciales suborbitales comerciales. El programa Flight Opportunities de la NASA ha trabajado con éxito con los sistemas de transporte suborbital comerciales emergentes para transportar cargas útiles de investigación al espacio durante períodos cortos de tiempo de microgravedad. Además, El programa Flight Opportunities lanzó recientemente una convocatoria que permite a los investigadores que no pertenecen a la NASA proponer acompañar sus cargas útiles en el espacio suborbital.

Ahora, la oficina de Suborbital Crew (SubC) dentro del Programa de Tripulación Comercial de la NASA sentará las bases para que el personal de la NASA vuele en sistemas comerciales de transporte espacial suborbital. El objetivo de la oficina de SubC es realizar una calificación del sistema, o evaluación de seguridad, para permitir a los astronautas de la NASA, investigadores principales y otro personal de la NASA para aprovechar estas capacidades únicas. Después de la calificación, La NASA planea comprar asientos en sistemas comerciales de transporte espacial suborbital para uso de la NASA.

"Hemos visto cómo la industria puede desarrollar sistemas de transporte de tripulación innovadores que cumplan con los requisitos y estándares de seguridad de la NASA, "dijo Kathy Lueders, administrador asociado de Exploración y Operaciones Humanas en la Sede de la NASA. "Ahora buscaremos una nueva forma de permitir que el personal de la NASA vuele en sistemas espaciales suborbitales comerciales considerando factores como la experiencia de vuelo y el historial de vuelo".

Se prevé que las capacidades comerciales de vuelos espaciales suborbitales sean más accesibles, accesible, y disponible que las misiones a la Estación Espacial Internacional y podría proporcionar a la NASA vuelos espaciales humanos comerciales adicionales para llevar a cabo actividades tales como pruebas y calificación de hardware de vuelos espaciales, investigación de microgravedad atendida por humanos, y oportunidades de entrenamiento adicionales para astronautas y otro personal de la NASA. La agencia ha desarrollado un Programa de formación integral para astronautas y candidatos a astronauta. y los servicios de transporte espacial de la tripulación suborbital podrían brindar aún más oportunidades de capacitación para los astronautas de la NASA, ingenieros científicos, operadores, y formadores.

La última vez que los astronautas de la NASA volaron en misiones suborbitales fue en los albores del vuelo espacial humano estadounidense con el Proyecto Mercurio y el programa de investigación hipersónico X-15. Hoy dia, la industria se prepara para ofrecer vuelos suborbitales como servicio, y la NASA quiere ser un comprador.

"Los vuelos espaciales tripulados suborbitales tienen el potencial de proporcionar a la NASA una excelente manera de satisfacer las necesidades de la agencia y continuar nuestros esfuerzos para permitir una economía robusta en el espacio". "dijo Phil McAlister, director de Desarrollo de vuelos espaciales comerciales en la sede de la NASA. "Es notable que no se utilizaron fondos de la NASA para el desarrollo de vehículos suborbitales, pero podemos participar en el mercado como comprador. La industria aeroespacial de EE. UU. Está demostrando una vez más que es técnica y financieramente capaz de desarrollar sistemas seguros, de confianza, y sistemas espaciales rentables ".

Una de las actividades iniciales de SubC es trabajar con la Administración Federal de Aviación (FAA) y los proveedores de transporte espacial suborbital comercial para definir el enfoque para la calificación del sistema para el personal de la NASA. así como identificar las capacidades de desempeño específicas que desea la NASA.

La NASA está buscando respuestas a una Solicitud de Información (RFI) relacionada para informar la planificación de la agencia para los sistemas de transporte espacial de la tripulación suborbital y los planes para realizar un foro de la industria. detalles para los cuales se anunciarán a través de actualizaciones de la RFI.

La NASA creó el Programa de Tripulación Comercial para transportar astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja y otorgó contratos a Boeing y SpaceX para desarrollar sistemas de transporte espacial humano que lanzarán astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense. El primer vuelo de prueba con astronautas de la NASA, la misión SpaceX Demo-2, lanzado el 30 de mayo de 2020. El Programa de Tripulación Comercial de la NASA tiene su sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida.