En el fin de semana, El gigante comercial SpaceX de Elon Musk lanzó a dos astronautas de la NASA en una nave espacial llamada Crew Dragon que, desde el interior, parecía un Tesla mejorado.

El cohete Falcon 9 lanzó la nave espacial, regresó a la Tierra y aterrizó en un barco para luego ser reutilizado. Y el Crew Dragon finalmente se acopló de forma autónoma con la Estación Espacial Internacional (ISS).

El vuelo marca la primera vez en la historia:

• una empresa comercial ha lanzado astronautas
• una nave espacial tripulada se ha acoplado a la ISS mientras "se conduce por sí misma" y
• se ha utilizado un cohete reutilizable para lanzar personas, que puede ayudar a reducir los escombros que vuelven a entrar en la atmósfera, como las piezas de cohetes que se quemaron recientemente sobre Victoria y Tasmania.

SpaceX ha revolucionado verdaderamente los viajes espaciales. Pero, ¿qué significa esto para las muchas empresas australianas que forman un nuevo sector espacial en Australia?

Una industria local floreciente

Globalmente el sector espacial tiene un valor de al menos 415 mil millones de dólares, y se espera que crezca a 1 billón de dólares durante la próxima década. Para entonces, También se espera que el sector espacial australiano tenga un valor de 12.000 millones de dólares australianos.

Se estima que 770 entidades australianas ya desarrollan infraestructura relacionada con el espacio. Esto incluye satélites, y tecnologías para telecomunicaciones o televisión, monitoreo de incendios forestales, seguimiento del tiempo y el clima, búsqueda y rescate, navegación, investigación del espacio profundo, y defensa y seguridad.

En 2018, la Agencia Espacial Australiana (ASA) se estableció con el mandato de apoyar a la industria espacial australiana, en lugar de desarrollar un programa espacial civil nacional.

El sector espacial comercial mundial ahora está observando a Australia con entusiasmo, y posiblemente algo de envidia. Muchos países regulan en exceso sus industrias espaciales, o no darles apoyo legislativo. Pero Australia es un nuevo participante en el sector espacial que se beneficia del apoyo total del gobierno a través de una agencia espacial dedicada a la industria.

La comercialización de los viajes espaciales

La carrera espacial del siglo XX comenzó con programas gubernamentales estimulados por una competencia tecnológica e ideológica entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Sin embargo, La carrera espacial de hoy es muy comercial.

Muchos programas espaciales y militares nacionales subcontratan a entidades comerciales para servicios espaciales. Solo este mes, el Departamento de Defensa de Australia firmó un contrato con la empresa de Queensland Gilmour Space Technologies para desarrollar cohetes para pequeñas cargas militares y satélites.

En lugar de grandes, tecnologías costosas desarrolladas para fines únicos por agencias gubernamentales, ahora estamos en una era de "NewSpace". Este es un término asociado con las pequeñas y medianas empresas que desarrollan encendedor, y por lo tanto tecnologías más baratas que se pueden reutilizar y convertir en componentes "listos para usar".

Las empresas australianas se destacan en esto, como lo demostró Gilmour, Neumann Space, que tiene una tecnología de empuje única para satélites pequeños, y Myriota, líder mundial en tecnologías innovadoras de Internet de las cosas (IoT).

Gigantes como SpaceX y Blue Origin están desarrollando tecnologías NewSpace junto con sus proyectos de lanzamiento más grandes, y las empresas más pequeñas se benefician de su éxito cuando se trata de negociar asociaciones público-privadas.

La mentalidad innovadora allana el camino

Incluso la apertura de nuestro propio puerto espacial en la tierra de East Arnhem, previsto para principios de 2021, es gracias a la innovación de la industria.

La empresa de NewSpace Equatorial Launch Australia es la primera empresa comercial en recibir un contrato de lanzamiento de la NASA. Como resultado, la empresa está desarrollando el puerto espacial, donde se especializará en nuevas tecnologías de lanzamiento para satélites pequeños y ligeros.

Con nuestro propio puerto espacial, Australia se unirá a las filas de solo otras 13 naciones que tienen capacidad de lanzamiento desde su territorio.

Y aparte de la NASA, muchas empresas e institutos de investigación australianos serán clientes entusiastas. Inovor, que construye diminutos nanosatélites puede estar entre los primeros.

O quizás Gilmour, mientras prueba un revolucionario cohete de propulsión híbrido en asociación con la Universidad Nacional de Australia. Este podría ser el primer cohete comercial de este tipo que se lance en el mundo.

Incluso en una pandemia la economía espacial está en auge

Según un informe publicado en mayo por la organización contable KPMG, para 2030, todas las empresas serán una "empresa espacial". El informe sugiere que los humanos vivirán, trabajo y vacaciones en el espacio, y estará minando la luna en busca de agua y minerales.

Y aunque es posible que los vuelos espaciales tripulados desde las costas australianas no estén en el horizonte, El lanzamiento de SpaceX es un faro de esperanza para las entidades comerciales locales, especialmente porque impulsan nuevas tecnologías más rápido que los programas gubernamentales atados a presupuestos y enfoques de bajo riesgo.

Es más, la ASA está considerando suscribir un Acuerdo Artemis con los EE. UU. La tecnología de lanzamiento demostrada por SpaceX este fin de semana será parte del programa Artemis, que tiene como objetivo devolver a los humanos a la luna para 2024.

Entonces, aunque la economía nacional y global se tambalea por los impactos de los cierres de COVID-19, la economía espacial mundial sigue en auge. Y con el despegue de la industria espacial de Australia, el cielo definitivamente no es el límite.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.