Reemplazando a un rover un equipo de campo instala el equipo en el lecho de un lago seco en el desierto de Nevada en febrero de 2020. Como parte del ejercicio, los científicos repartidos por todo el mundo enviaron comandos para imágenes y datos, como lo harán una vez que Perseverance aterrice en Marte en febrero de 2021. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Hace miles de millones de años, la superficie marciana podría haber albergado la vida microbiana tal como la conocemos. Pero, ¿existió alguna vez tal vida allí? La NASA y su misión Mars 2020 esperan averiguarlo con el rover Perseverance, que se lanza al Planeta Rojo este verano.
Los científicos han buscado respuestas a preguntas astrobiológicas en la Tierra, estudiar regiones lo suficientemente similares a Marte para comprender cómo podría ser el registro fósil microscópico del Planeta Rojo. Un viaje de investigación a fines del año pasado involucró microbios fosilizados en el interior de Australia. A principios de este año, siete científicos de la misión se dirigieron al lecho de un lago seco en Nevada mientras 150 trabajaban con ellos de forma remota para las actividades de operaciones de Rover para la capacitación del equipo científico, también conocido como el ROASTT.
En lugar de traer un rover del tamaño de un automóvil, los siete miembros del equipo de campo lo sustituyeron. Empuñando cámaras y espectrómetros portátiles durante operaciones simuladas distribuidas en un período de dos semanas, recibieron instrucciones de los científicos ubicados en otros lugares, tal como lo hará el rover después de aterrizar el 18 de febrero, 2021.
Como todos los rovers de Marte, La perseverancia estará a cargo de un equipo distribuido de científicos e ingenieros, algunos ubicados en el centro de operaciones del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. que lidera la nueva misión, y algunos ubicados en instituciones de investigación de todo el mundo. Discutirán a dónde ir, qué muestras estudiar, y, por primera vez, qué rocas recolectar en tubos de metal para eventualmente regresar a la Tierra para un estudio más profundo.
El ejercicio de Nevada no solo ayudó a los miembros del equipo a practicar qué buscar con perseverancia; les ayudó a acostumbrarse a trabajar entre ellos y con el rover. El sitio de campo también fue una oportunidad para la investigación:además de simular un rover, los miembros del equipo de campo estaban estudiando el sitio de campo, proporcionando información que podría ayudar a dar forma a la búsqueda de vida pasada en Marte.
Si un acantilado parecía prometedor, los científicos en las líneas de conferencias de todo el mundo debatieron si el equipo de campo debería "conducir" más cerca; si un conjunto de rocas pareciera ideal para preservar fósiles, pedirían imágenes de primer plano al equipo de campo. Un instrumento láser similar a una pistola de rayos imitaba la SuperCam de análisis de rocas de Perseverance; otra herramienta de mano disparó rayos X como el Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X (PIXL) del rover; un radar de penetración en el suelo se transportaba en lo que parecía un cochecito para correr para mirar debajo de la superficie, imitando el generador de imágenes de radar para el experimento del subsuelo de Marte (RIMFAX).
El equipo de campo también tenía una importante herramienta de baja tecnología:una escoba barata que se usaba para barrer sus huellas, tanto para preservar la sensación marciana del paisaje como para evitar proporcionar al científico remoto una sensación de escala en las imágenes de rocas que estaban proporcionando.
Dos miembros del equipo de campo instalaron cámaras como parte de la operación del rover simulado. Las imágenes que proporcionaron estaban destinadas a representar lo que los instrumentos de un rover podrían enviar desde Marte. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Un parche de Marte en Nevada
Walker Lake es un campo de entrenamiento ideal para detectar vida microscópica antigua. El lago una vez se extendió mucho más lejos que hoy; las partes que se secaron hace decenas de miles de años ahora están salpicadas de estromatolitos, colecciones de microbios fosilizados y sedimentos que se han endurecido en lo que a menudo parecen bulboso, crecimientos en forma de montículo. Queda por ver si el cráter Jezero, El lugar de aterrizaje de la perseverancia, tiene algo parecido a los estromatolitos, pero, también, es un antiguo lecho de lago.
Además de ayudar a los científicos a pensar en biofirmas, o señales de vida antigua, La capacitación también demostró cómo trabajar con Perseverance requerirá trabajo en equipo y una coordinación cuidadosa.
"Es especialmente importante para los científicos que son nuevos en los rovers de Marte, "dijo el científico del JPL Raymond Francis, quien dirigió el equipo de campo. "Es un esfuerzo de equipo, y todos tienen que aprender cómo encajan sus roles en toda la misión ".
Un miembro de un equipo de campo científico opera un radar subterráneo en el desierto de Nevada en febrero de 2020 como parte de un ejercicio de práctica que duró varios días. El equipo de campo sustituyó al rover Perseverance de la NASA, enviar datos y recibir comandos de científicos ubicados de forma remota. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Un Rover, Muchas decisiones
Lisa Mayhew, un geoquímico y geomicrobiólogo de la Universidad de Colorado Boulder, es uno de esos recién llegados. Para estudiar la relación entre el agua, rocas y vida microbiana en ambientes extremos, ha trabajado con vehículos operados a distancia en alta mar, como Jason de la Institución Oceanográfica Woods Hole. En lugares como la Ciudad Perdida, ubicado en el fondo del Océano Atlántico, ha visto a Jason explorar escarpadas torres minerales. Los microbios dentro y fuera de estas torres prosperan metabolizando gases ricos en energía, como el hidrógeno y el metano, producido a partir de reacciones entre el agua y la roca. Algunos científicos piensan que la vida en la Tierra puede haberse originado en esos lugares.
Similar a un rover de Marte, Jason envía imágenes y sus brazos robóticos se pueden desplegar para mover rocas y tomar muestras. Pero Marte está mucho más lejos que el fondo del océano. Solo se pueden enviar tantos mandatos a la perseverancia cada día, y solo se puede devolver una cantidad limitada de datos.
Es por eso que cada misión de rover debe equilibrar el deseo de profundizar la comprensión del equipo de un sitio con la necesidad de muestrear la diversidad geológica disponible en el futuro.
Hecho de sedimentos y microbios fosilizados, estas rocas redondeadas son estromatolitos que se encontraron en el lecho de un lago seco durante el ejercicio de campo. Los científicos esperan encontrar algo similar en el lecho seco del lago que Perseverance explorará en Marte. Crédito:NASA / JPL-Caltech
El ejercicio de Walker Lake subrayó para Mayhew cuántas decisiones se toman en la gestión de un rover de Marte. "Si bien es similar en muchos aspectos a operar y dirigir a Jason, está sucediendo a una escala mucho mayor y no tienes ni idea hasta que realmente estás planeando un viaje en un rover, ", dijo." Tienes que aprender todas las diferentes herramientas de software y comprender la distinción entre los diferentes roles ".
Al final de la formación, Los científicos participantes dijeron que tenían una idea mucho mejor de cómo funciona un equipo de rover. Y lo que es más, los científicos habían elegido una muestra rica en biofirmas.
"La próxima vez que hagamos esto será en Marte, "dijo Ken Williford de JPL, uno de los científicos adjuntos del proyecto de la misión. "Tenemos que conseguir las muestras correctas. Vamos a traerlas de vuelta".
La perseverancia es un científico robótico que pesa alrededor de 2, 260 libras (1, 025 kilogramos). La misión del rover buscará signos de vida microbiana pasada. Caracterizará el clima y la geología del planeta, recolectar muestras para regresar a la Tierra en el futuro, y allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. No importa qué día se lance Perseverance durante el 17 de julio al 17 de agosto. 5 período de lanzamiento, aterrizará en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero, 2021.
