Los astrónomos de la Universidad de Warwick han observado un exoplaneta orbitando una estrella en poco más de 18 horas, el período orbital más corto jamás observado para un planeta de este tipo.

Significa que un solo año para este Júpiter caliente, un gigante gaseoso similar en tamaño y composición a Júpiter en nuestro propio sistema solar, pasa en menos de un día del tiempo de la Tierra.

El descubrimiento se detalla en un nuevo artículo publicado hoy (20 de febrero) para el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society y los científicos creen que puede ayudar a resolver el misterio de si tales planetas están o no en el proceso de girar en espiral hacia sus soles para su destrucción.

El planeta NGTS-10b fue descubierto a unos 1000 años luz de distancia de la Tierra como parte de la Encuesta de tránsito de próxima generación (NGTS). un estudio de exoplanetas con sede en Chile que tiene como objetivo descubrir planetas del tamaño de Neptuno utilizando el método de tránsito. Esto implica observar las estrellas en busca de una caída reveladora de brillo que indique que un planeta ha pasado frente a ellas.

En cualquier momento, la encuesta observa 100 grados cuadrados de cielo que incluyen alrededor de 100, 000 estrellas. De esos 100, 000 estrellas esta llamó la atención de los astrónomos debido a las muy frecuentes caídas de luz de la estrella causadas por la rápida órbita del planeta.

El autor principal, el Dr. James McCormac del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, dijo:"Nos complace anunciar el descubrimiento de NGTS-10b, un planeta del tamaño de Júpiter de período extremadamente corto que orbita una estrella no muy diferente de nuestro Sol. También nos complace que NGTS continúe ampliando los límites en la ciencia de exoplanetas en tránsito terrestre a través del descubrimiento de clases raras de exoplanetas.

"Aunque, en teoría, los Júpiter calientes con períodos orbitales cortos (menos de 24 horas) son los más fáciles de detectar debido a su gran tamaño y sus tránsitos frecuentes, han demostrado ser extremadamente raros. De los cientos de Júpiter calientes que se conocen actualmente, sólo siete tienen un período orbital de menos de un día ".

NGTS-10b orbita tan rápidamente porque está muy cerca de su sol, solo el doble del diámetro de la estrella que, en el contexto de nuestro sistema solar, lo ubicaría 27 veces más cerca de lo que está Mercurio de nuestro propio Sol. Los científicos han notado que está peligrosamente cerca del punto en que las fuerzas de marea de la estrella eventualmente destrozarían el planeta.

Es probable que el planeta esté bloqueado por las mareas, por lo que un lado del planeta está constantemente frente a la estrella y constantemente caliente; los astrónomos estiman que la temperatura promedio es de más de 1000 grados Celsius. La estrella en sí tiene alrededor del 70% del radio de nuestro Sol y 1000 grados más fría. NGTS-10b también es un excelente candidato para la caracterización atmosférica con el próximo telescopio espacial James Webb.

Usando fotometría de tránsito, los científicos saben que el planeta es un 20% más grande que nuestro Júpiter y un poco más del doble de la masa según las mediciones de velocidad radial, capturado en un punto conveniente de su ciclo de vida para ayudar a responder preguntas sobre la evolución de dichos planetas.

Los planetas masivos generalmente se forman lejos de la estrella y luego migran a través de interacciones con el disco mientras el planeta aún se está formando. o de interacciones con planetas adicionales mucho más adelante en su vida. Los astrónomos planean solicitar tiempo para obtener mediciones de alta precisión de NGTS-10b, y continuar observándolo durante la próxima década para determinar si este planeta permanecerá en esta órbita durante algún tiempo o si entrará en la estrella en espiral hasta su muerte.

El coautor, el Dr. David Brown, agrega:"Se cree que estos planetas ultracortos migran desde los confines de sus sistemas solares y finalmente son consumidos o interrumpidos por la estrella. Tenemos mucha suerte de atraparlos en este corto período de tiempo". orbita, o los procesos por los cuales el planeta migra hacia la estrella son menos eficientes de lo que imaginamos, en cuyo caso puede vivir en esta configuración durante un período de tiempo más largo ".

Co-author Dr. Daniel Bayliss said:"Over the next ten years, it might be possible to see this planet spiralling in. We'll be able to use NGTS to monitor this over a decade. If we could see the orbital period start to decrease and the planet start to spiral in, that would tell us a lot about the structure of the planet that we don't know yet.

"Everything that we know about planet formation tells us that planets and stars form at the same time. The best model that we've got suggests that the star is about ten billion years old and we'd assume that the planet is too. Either we are seeing it in the last stages of its life, or somehow it's able to live here longer than it should."

NGTS is situated at the European Southern Observatory's Paranal Observatory in the heart of the Atacama Desert, Chile. It is a collaboration between UK Universities Warwick, Leicester, Cambridge, and Queen's University Belfast, together with Observatoire de Genève, DLR Berlin and Universidad de Chile. En el Reino Unido, the facility and the research is supported by the Science and Technologies Facilities Council (STFC) part of UK Research and Innovation (UKRI).