Una compañía llamada Tethers Unlimited ha desplegado su tether fuera de órbita en una prueba exitosa en el satélite Prox-1. El satélite es uno de los cuatro que llevan el dispositivo, llamada Terminator Tape. En lugar de permanecer en el espacio durante años o décadas y agravar el creciente problema de los desechos espaciales, Prox-1 está usando su Terminator Tape para bajar lentamente su órbita.

Terminator Tape es una solución de bajo costo al problema de remover satélites inactivos de la órbita. La industria espacial está en auge en este momento, y eso está alimentando el creciente problema de los desechos espaciales. Se están desarrollando nuevas pautas para hacer frente a problemas, y eventualmente, Habrá restricciones que rigen la vida útil de un satélite.

Tethers Unlimited está desarrollando su tecnología de desorbitación en respuesta a estas medidas.

Terminator Tape es un módulo compacto y liviano (menos de 1 kilogramo) que se conecta a CubeSats, NanoSats y Small MicroSats. Tiene una huella pequeña y su funcionamiento no representa ningún riesgo para el funcionamiento del satélite, según Tethers Unlimited.

La cinta se puede desplegar por comando o por temporizador, y consta de una larga, cinta conductora con dos células solares opcionales. Cuando se despliega, "genera un arrastre de partículas neutras y un arrastre electromagnético pasivo para acelerar la desorbita, "según el sitio web de Tethers Unlimited.

Durante la prueba Prox-1, se utilizó un temporizador independiente, y una cinta de 70 metros de largo se desplegó a principios de septiembre de 2019. Según la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU., Prox-1 bajó su órbita 24 veces más rápido que los satélites sin la cinta Terminator.

"Tres meses después del lanzamiento, como se planeó, nuestra unidad de temporizador ordenó a la cinta Terminator que se desplegara, y podemos ver a partir de las observaciones de la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. que el satélite inmediatamente comenzó a desorbitar 24 veces más rápido, "dijo el Dr. Rob Hoyt, CEO de TUI, en un comunicado de prensa. "La eliminación rápida de satélites muertos de esta manera ayudará a combatir el creciente problema de los desechos espaciales. Esta prueba exitosa demuestra que esta tecnología liviana y de bajo costo es un medio eficaz para que los programas de satélites cumplan con los requisitos de mitigación de desechos orbitales".

Cuando se despliega la cinta Terminator, la gravedad de la Tierra lo aprieta y lo alinea verticalmente. Luego, la cinta funciona interactuando con el campo magnético y la ionosfera de la Tierra. A medida que viaja a alta velocidad a través de las líneas del campo magnético de la Tierra, se induce una corriente en la cinta. Básicamente, se trata de convertir la energía orbital del satélite en energía eléctrica. La cinta actúa como un conductor y su corriente eléctrica interactúa con el campo magnético para crear resistencia.

Cuando un satélite desciende a la atmósfera, la cinta creará más resistencia, y eventualmente el satélite se quemará.

La función de Terminator Tape depende de las interacciones de fuerza de Lorentz. Funciona especialmente bien en órbita terrestre baja (LEO) donde hay una densidad útil de electrones. La cinta Terminator está diseñada para bajar la órbita de un satélite, pero dependiendo de la orientación, cintas conductoras como esta también se pueden utilizar para elevar una órbita.

El actuador que despliega la cinta está hecho de una aleación con memoria de forma (SMA). Estas aleaciones tienen una propiedad muy especial. Cuando tienen frio se pueden deformar, pero cuando se calientan vuelven a su forma original. Activar, el actuador SMA necesita una fuente de alimentación muy baja pero constante. Terminator Tape no necesita energía del satélite; se puede montar con sus propias células solares diminutas. Esto significa que se puede conectar a satélites desaparecidos para desorbitarlos.

Estos tipos de cintas también se pueden invertir. Una fuente de alimentación puede conducir la corriente en la dirección opuesta, que puede elevar la órbita de un satélite. Un uso potencial de este tipo de dispositivos está en la Estación Espacial Internacional. Necesita disparar propulsores con regularidad para mantener su órbita, y el combustible para esos propulsores tiene que ser entregado desde la Tierra. Con la atadura adecuada, los requisitos de combustible del propulsor se pueden reducir o eliminar.

Pero por ahora, Terminator Tape se está probando en satélites pequeños como la misión Prox-1. Y se están planificando más pruebas.

Tethers Unlimited dice que están desarrollando una misión de prueba con Millennium Space Systems, TriSept y RocketLab. Están creando un experimento de vuelo de la Tierra baja con rigurosos controles científicos para medir y comparar el rendimiento de dos satélites idénticos:uno con Terminator Tape y otro sin ella.

Esa misión se llama DragRacer, y es un satélite de 25 kg que se dividirá en dos paquetes idénticos cuando alcance su órbita circular sincrónica con el sol de 400 kilómetros. Uno desplegará una Terminator Tape y el otro no. Uno de los satélites permanecerá en órbita durante unos ocho meses o un año, mientras que se espera que el que tiene la cinta se desorbite hacia la atmósfera de la Tierra dentro de dos a cuatro semanas.