Una misión para estudiar la interacción del viento solar con los antiguos vientos desprendidos de otras estrellas, y el proceso fundamental de aceleración de partículas en el espacio, ha completado una revisión crítica de la NASA y ahora se está acercando a un lanzamiento programado en 2024. Southwest Research Institute está desempeñando un papel importante en la nave espacial Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), administrar la oficina de carga útil y proporcionar un instrumento científico y otra tecnología para la misión.

La misión IMAP completó su revisión del Punto B de Decisión Clave el 28 de enero de 2020, que ahora permite que el equipo de IMAP avance con el trabajo de diseño preliminar en la misión, astronave, e instrumentos, denominada Fase B. La Fase B comenzará oficialmente el 28 de enero.

"Este es un gran hito para la misión IMAP a medida que pasamos de la fase de arquitectura a la fase de diseño, "dijo David McComas, Investigador principal de IMAP y vicepresidente de la Universidad de Princeton para el Laboratorio de Física del Plasma de Princeton. "IMAP es una nueva misión crítica de exploración y descubrimiento sobre la heliosfera, nuestro hogar en el espacio, y este es un paso crítico hacia adelante".

Un enfoque de IMAP es explorar los límites mismos de la heliosfera, el espacio lleno de plasma del Sol que envuelve a todos los planetas del sistema solar, hasta el espacio interestelar. Aquí la efusión de material solar choca con el medio interestelar local que llena el espacio que rodea la heliosfera. Esta interacción forma una barrera crítica para los rayos cósmicos de alta energía, a una distancia de aproximadamente 10 mil millones de millas del Sol.

SwRI administra la carga útil y la ingeniería de sistemas de carga útil, proporcionando un instrumento científico y apoyando el desarrollo de otra tecnología IMAP para la misión.

"SwRI proporciona el Experimento de composición de iones duales compactos (CoDICE) de IMAP, que combina las capacidades de varios instrumentos en un sensor patentado del tamaño de un balde de pintura de 5 galones y que pesa alrededor de 22 libras, "dijo el Dr. Mihir Desai, director del Departamento de Investigación Espacial SwRI y coinvestigador del IMAP. "Desarrollado inicialmente con financiación interna de SwRI, CoDICE medirá las distribuciones y la composición de los iones captadores interestelares, partículas que atraviesan el filtro 'heliosférico'. También caracteriza los iones del viento solar, así como la masa y composición de las partículas altamente energizadas del Sol ".

Durante la Fase A de la misión IMAP, los científicos e ingenieros revisaron y finalizaron los planes para los diez instrumentos científicos, siete de los cuales tomarán muestras directamente de la materia del medio interestelar que llega a la vecindad de la Tierra. Estas muestras incluyen átomos e iones neutros interestelares recogidos y acelerados por el viento solar, pero también partículas de polvo de origen interestelar.

IMAP también examinará los procesos fundamentales que aceleran las partículas en toda la heliosfera y más allá; las partículas energéticas y los rayos cósmicos resultantes pueden dañar a los astronautas y las tecnologías espaciales.

"SwRI también está contribuyendo al desarrollo de los generadores de imágenes de átomos neutros energéticos de próxima generación, así como la electrónica para admitir instrumentos IMAP que miden los electrones del viento solar, "dijo Susan Pope, director del Departamento de Instrumentación Espacial e ingeniero de sistemas de carga útil IMAP.

"IMAP nos ayudará a comprender cómo nuestro Sol y el viento solar afectan los límites de nuestro sistema solar, "dijo el director del programa SwRI, John Scherrer, Administrador de carga útil IMAP.

Al estudiar la naturaleza de la interacción de los vientos solares y estelares, IMAP se unirá a una flota de misiones de heliofísica de la NASA que buscan comprender cómo el Sol afecta el entorno espacial cerca de la Tierra y en todo el sistema solar. Nave espacial de heliofísica que estudia el Sol, espacio cercano a la Tierra, y los límites de la heliosfera forman un sistema de observatorio. Comprender los procesos fundamentales básicos que gobiernan nuestro vecindario en el espacio continúa construyendo una base para la predicción del clima espacial de la Tierra y del sistema solar.

Además de madurar el diseño de la misión, La Fase B de IMAP abarcará la construcción de subconjuntos y elementos de instrumentos, y la elección de socios y proveedores adicionales de hardware y subsistemas. IMAP fue seleccionado luego de una revisión competitiva por pares de las propuestas presentadas a fines de 2017. La misión tiene un límite de costos de $ 564 millones, excluyendo el costo del vehículo de lanzamiento.