Aquí en la tierra, prestamos mucha atención al sol. Es visible para nosotros después de todo, y central en nuestras vidas. Pero es solo una de los miles de millones de estrellas de nuestra galaxia, la vía Láctea. También es bastante pequeña en comparación con otras estrellas; muchas son al menos ocho veces más masivas.

Estas estrellas masivas influyen en la estructura, forma y contenido químico de una galaxia. Y cuando hayan agotado su combustible de gas hidrógeno y mueran, lo hacen en un evento explosivo llamado supernova. Esta explosión es a veces tan fuerte que desencadena la formación de nuevas estrellas a partir de materiales en los alrededores de la estrella muerta.

Pero hay una brecha importante en nuestro conocimiento:los astrónomos aún no comprenden completamente cómo se forman inicialmente esas estrellas masivas originales. Hasta aquí, Las observaciones solo han arrojado algunas piezas del rompecabezas. Esto se debe a que casi todas las estrellas masivas conocidas de nuestra galaxia se encuentran muy lejos de nuestro sistema solar. También se forman muy cerca de otras estrellas masivas, dificultando el estudio del entorno en el que toman forma.

Una teoría, aunque, es que un disco giratorio de gas y polvo canaliza materiales hacia la estrella en crecimiento.

Los astrónomos han descubierto recientemente que la canalización de materia hacia una estrella en formación ocurre a diferentes velocidades a lo largo del tiempo. A veces, la estrella en formación se traga una gran cantidad de materia, resultando en una explosión de actividades en la estrella masiva. A esto se le llama evento de ráfaga de acreción. Es increíblemente raro:solo se han observado tres eventos de este tipo, de todos los miles de millones de estrellas masivas de la Vía Láctea.

Es por eso que los astrónomos están tan entusiasmados con una observación reciente del fenómeno. Yo formé parte del equipo que registró esta observación. Ahora, nuestro equipo y otros astrónomos podrán desarrollar y probar teorías para explicar cómo las estrellas de gran masa ganan masa.

Una colaboración global

Después de la primera detección de una explosión de acreción, en 2016, Los astrónomos de todo el mundo acordaron en 2017 coordinar sus esfuerzos para observar más. Las ráfagas informadas deben validarse y seguirse con más observaciones, y esto lleva un porro, esfuerzo global, que llevó a la formación de la Organización de Monitoreo Maser (M2O).

Un maser es el equivalente en microondas (radiofrecuencia) del láser. La palabra significa "amplificación de microondas por emisión estimulada de radiación". Los máseres se observan mediante radiotelescopios y la mayoría de ellos se observan a una longitud de onda centimétrica:son muy compactos.

Un destello de maser puede ser un signo de un evento extraordinario, como la formación de una estrella. Desde 2017 radiotelescopios en Japón, Polonia, Italia, Porcelana, Rusia, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica (HartRAO, en la provincia de Gauteng del país) han estado trabajando juntos para detectar una llamarada estimulada por una explosión en la canalización de materiales hacia una estrella masiva.

En enero de 2019, Los astrónomos de la Universidad de Ibaraki en Japón notaron que una de esas protoestrellas masivas, G358-MM1, mostró signos de nueva actividad. Los máseres asociados con el objeto se iluminaron significativamente durante un corto período de tiempo. La teoría es que los máseres se iluminan cuando se excitan con una explosión de acreción.

Las observaciones de seguimiento con el Australian Long Baseline Array revelaron algo que los astrónomos están presenciando por primera vez:una onda de calor proveniente de la fuente y viajando a través de los alrededores de la gran estrella en formación. Las explosiones pueden durar entre dos semanas y algunos meses.

Explosión de energía

Explosiones como esta no se observaron en las dos ráfagas de acreción anteriores en estrellas masivas. Esto puede implicar que se trata de un tipo diferente de explosión de acreción. Incluso puede haber un "zoológico" de tipos de ráfagas de acreción, una gama completa de tipos diferentes que actúan de diferentes maneras que pueden depender de la masa y la etapa evolutiva de la estrella joven.

Aunque la actividad de estallido se ha calmado, los máseres todavía son mucho más brillantes de lo que eran antes del estallido. Los astrónomos están observando con interés si volverá a ocurrir una explosión similar. ya que escala.

Esta experiencia muestra lo valioso que es tener muchos ojos en el cielo, de diferentes rincones del mundo. La colaboración es que la astronomía es crucial para nuevos, descubrimientos importantes.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.