Mientras trabajaba en el Centro Espacial Johnson de la NASA durante la década de 1970, El astrofísico Donald Kessler predijo que las colisiones de desechos espaciales se volverían cada vez más comunes a medida que aumenta la densidad de los desechos espaciales en órbita alrededor de la Tierra, creando un efecto de cascada. Desde 2005, la cantidad de escombros en órbita ha seguido una curva de crecimiento exponencial, confirmando la predicción de Kessler.

Dado que el problema solo empeorará en los próximos años, Existe una demanda creciente de tecnologías que puedan eliminar los desechos espaciales. Siguiendo un proceso competitivo, La ESA contrató recientemente a la startup suiza ClearSpace Today para crear la primera misión espacial de eliminación de escombros del mundo. Esta misión, conocido como ClearSpace-1, se espera que se lance en 2025 y allanará el camino para más misiones de remoción de escombros.

En el presente, se estima que hay 29, 000 piezas de desechos espaciales en órbita que presentan un grave riesgo de colisión con satélites y misiones espaciales. Sin embargo, Estos son solo los objetos que exceden los 10 cm (~ 4 pulgadas) de diámetro. Además de eso, hay unos 750, 000 objetos que varían en tamaño de 1 mm a 1 cm y otros 166 millones que miden entre 1 y 10 cm (0.4 a 4 pulgadas) de diámetro.

Para encontrar soluciones a este problema, un equipo de investigadores experimentados en desechos espaciales de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) se reunió para lanzar ClearSpace Today. En el reciente Consejo Ministerial de la ESA (Space19 +), que tuvo lugar en Sevilla, España, a finales de noviembre, Los ministros acordaron adjudicar un contrato de servicio a un proveedor comercial para eliminar de forma segura un objeto inactivo propiedad de la ESA de LEO.

Con el apoyo proporcionado por el nuevo programa de seguridad espacial de la ESA, El propósito de esta iniciativa es contribuir al proceso de limpieza del espacio orbital. Al mismo tiempo, está destinado a actuar como un demostrador que validará las tecnologías necesarias para la remoción de escombros. Luisa Innocenti, encabezando la iniciativa Espacio Limpio de la ESA, dijo, "Los estudios de la NASA y la ESA muestran que la única forma de estabilizar el entorno orbital es eliminar activamente los desechos grandes. En consecuencia, Continuaremos nuestro desarrollo de la guía esencial, tecnologías de navegación y control y métodos de encuentro y captura a través de un nuevo proyecto llamado Remoción activa de escombros / Servicio en órbita — ADRIOS. Los resultados se aplicarán a ClearSpace-1. Esta nueva misión, implementado por un equipo de proyecto de la ESA, nos permitirá demostrar estas tecnologías, lograr una primicia mundial en el proceso ".

Una vez que esté en órbita, el "perseguidor" ClearSpace-1 se reunirá con la etapa superior de un adaptador de carga útil secundaria VEga (VESPA) que se encuentra actualmente en una órbita de altitud de 800 km por 660 km (500 mi por 410 mi). Este trozo de escombros resultó del segundo vuelo del lanzador Vega, que tuvo lugar en 2013 y puso en órbita el satélite Proba-V de la ESA, así como los primeros satélites de Vietnam y Estonia.

Este objetivo es un tema ideal por varias razones. Además de tener una masa de 100 kg (220 lbs), que es comparable a la de un satélite desaparecido, su forma relativamente simple y su construcción robusta harán que sea fácil de capturar y mover. Como tal, Esta etapa superior VESPA es un buen caso de prueba antes de que se haga cualquier intento de capturar imágenes más grandes, piezas de escombros más desafiantes (o piezas múltiples).

Antes de que la misión ClearSpace-1 se encuentre con su objetivo, se lanzará a una órbita inferior de 500 km (mi) para la puesta en servicio y las pruebas críticas. Una vez completado, el perseguidor será elevado a su órbita objetivo y, bajo la supervisión de la ESA, usa cuatro brazos robóticos para capturar el VESPA. Luego, ambos serán desorbitados para arder en la atmósfera. Luc Piguet, el fundador y director ejecutivo de ClearSpace, dijo, "Este es el momento adecuado para una misión de este tipo. El problema de los desechos espaciales es más urgente que nunca. Hoy, tenemos casi 2000 satélites en vivo en el espacio y más de 3000 fallidos. Y en los próximos años el número de satélites aumentará en un orden de magnitud, con múltiples megaconstelaciones compuestas por cientos o incluso miles de satélites planificados para una órbita terrestre baja para ofrecer una amplia cobertura, Servicios de monitorización y telecomunicaciones de baja latencia. Es evidente la necesidad de un 'camión de remolque' para eliminar los satélites fallidos de esta región de gran tráfico ".

Esta decisión forma parte del plan más ambicioso hasta la fecha para el futuro de la ESA y del sector espacial europeo. En el Consejo Ministerial de este año, la ESA se comprometió a impulsar significativamente la financiación para la investigación y exploración relacionadas con el espacio por primera vez en 25 años.

Esto incluye el primer detector de ondas gravitacionales en el espacio, la Antena Espacial de Interferómetro Láser (LISA), que acompañará a la misión del Telescopio Avanzado para Astrofísica de Alta Energía (Athena) mientras estudia un agujero negro. Por obvias razones, El tratamiento de los desechos espaciales ocupa un lugar especial en los planes de las agencias espaciales para el futuro.

Como uno de los principales rastreadores de desechos espaciales, El compromiso de la ESA con las estrategias de mitigación y limpieza no debería sorprender.

"Imagínese lo peligroso que sería navegar en alta mar si todos los barcos perdidos en la historia todavía estuvieran a la deriva sobre el agua, ", dijo el director general de la ESA, Jan Wörner." Esa es la situación actual en órbita, y no se puede permitir que continúe. Los Estados miembros de la ESA han brindado su firme apoyo a esta nueva misión, que también señala el camino a seguir para nuevos servicios comerciales esenciales en el futuro ".