El área anotada de Marte en esta ilustración contiene hielo de agua cerca de la superficie que sería fácilmente accesible para que los astronautas lo excavaran. El hielo de agua se identificó como parte de un mapa utilizando datos de los orbitadores de la NASA. Crédito:NASA / JPL-Caltech
La NASA tiene grandes planes para devolver astronautas a la Luna en 2024, un trampolín en el camino para enviar humanos a Marte. Pero, ¿dónde deberían aterrizar las primeras personas en el Planeta Rojo?
Un nuevo artículo publicado en Cartas de investigación geofísica ayudará al proporcionar un mapa de hielo de agua que se cree que se encuentra a una pulgada (2,5 centímetros) por debajo de la superficie.
El hielo de agua será una consideración clave para cualquier posible lugar de aterrizaje. Con poco espacio de sobra a bordo de una nave espacial, cualquier misión humana a Marte tendrá que recolectar lo que ya está disponible para beber agua y producir combustible para cohetes.
La NASA llama a este concepto "utilización de recursos in situ, "y es un factor importante en la selección de sitios de aterrizaje humanos en Marte. Los satélites que orbitan Marte son esenciales para ayudar a los científicos a determinar los mejores lugares para construir la primera estación de investigación marciana. Los autores del nuevo artículo utilizan datos de dos de esas naves espaciales, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA y Mars Odyssey orbiter, para localizar el hielo de agua que podría estar potencialmente al alcance de los astronautas en el Planeta Rojo.
"No necesitarías una retroexcavadora para desenterrar este hielo. Podrías usar una pala, "dijo el autor principal del artículo, Sylvain Piqueux del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Seguimos recopilando datos sobre el hielo enterrado en Marte, centrándose en los mejores lugares para que los astronautas aterricen ".
Este mapa con los colores del arco iris muestra el hielo de agua subterránea en Marte. Los colores fríos están más cerca de la superficie que los colores cálidos; las zonas negras indican áreas donde una nave espacial se hundiría en polvo fino; el cuadro delineado representa la región ideal para enviar astronautas para que excaven hielo de agua. Crédito:NASA / JPL-Caltech / ASU
Tesoro enterrado en Marte
El agua líquida no puede durar en el aire tenue de Marte; con tan poca presión de aire, se evapora de sólido a gas cuando se expone a la atmósfera.
El hielo de agua marciano está encerrado bajo tierra en las latitudes medias del planeta. Estas regiones cercanas a los polos han sido estudiadas por el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA, que raspó el hielo, y MRO, que ha tomado muchas imágenes desde el espacio de impactos de meteoritos que han excavado este hielo. Para encontrar hielo que los astronautas pudieran desenterrar fácilmente, Los autores del estudio se basaron en dos instrumentos sensibles al calor:Mars Climate Sounder de MRO y la cámara del Sistema de Imágenes de Emisión Térmica (THEMIS) en Mars Odyssey.
¿Por qué utilizar instrumentos sensibles al calor cuando se busca hielo? El hielo de agua enterrado cambia la temperatura de la superficie marciana. Los autores del estudio hicieron referencias cruzadas de temperaturas que sugieren hielo con otros datos, como depósitos de hielo detectados por radar o vistos después de impactos de meteoritos. Datos del espectrómetro de rayos gamma de Odyssey, que está hecho a medida para mapear depósitos de hielo de agua, también fueron útiles.
Como se esperaba, Todos estos datos sugieren un tesoro de agua helada en los polos marcianos y las latitudes medias. Pero el mapa revela depósitos particularmente poco profundos que los futuros planificadores de misiones pueden querer estudiar más a fondo.
Elegir un sitio de aterrizaje
Si bien hay muchos lugares en Marte que a los científicos les gustaría visitar, pocos serían lugares de aterrizaje prácticos para los astronautas. La mayoría de los científicos se han concentrado en las latitudes medias del norte y del sur, que tienen más luz solar y temperaturas más cálidas que los polos. Pero hay una gran preferencia por aterrizar en el hemisferio norte, que generalmente tiene una elevación más baja y proporciona más atmósfera para ralentizar el aterrizaje de una nave espacial.
Una gran parte de una región llamada Arcadia Planitia es el objetivo más tentador del hemisferio norte. El mapa muestra mucho azul y violeta en esta región, representa el hielo de agua a menos de un pie (30 centímetros) por debajo de la superficie; los colores cálidos tienen más de dos pies (60 centímetros) de profundidad. Las zonas negras en expansión en el mapa representan áreas donde una nave espacial que aterriza se hundiría en un polvo fino.
¿Que sigue?
Piqueux está planeando una campaña integral para continuar estudiando el hielo enterrado en diferentes estaciones, observando cómo la abundancia de este recurso cambia con el tiempo.
Cuanto más buscamos hielo cerca de la superficie, cuanto más encontramos, ", dijo la científica adjunta del proyecto MRO, Leslie Tamppari, del JPL. La observación de Marte con varias naves espaciales a lo largo de los años nos sigue brindando nuevas formas de descubrir este hielo".
