La NASA ha financiado el Southwest Research Institute para estudiar los atributos importantes, viabilidad y costo de una posible misión futura en el orbitador Plutón. Este estudio desarrollará los requisitos de diseño de la nave espacial y la carga útil y realizará evaluaciones preliminares de costos y riesgos para las nuevas tecnologías.

El estudio es uno de los 10 estudios de misiones diferentes que la NASA está patrocinando para prepararse para el próximo Estudio Decadal de Ciencias Planetarias. Los resultados de estos estudios se entregarán al Estudio Decadal Planetario de la Academia Nacional que comenzará en 2020.

La misión New Horizons liderada por SwRI, que sobrevoló a Plutón y su sistema de lunas y luego al Objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) 2014 MU69, la más lejana, objeto más primordial visitado hasta la fecha:ha devuelto datos que han constituido un caso convincente para una misión de seguimiento.

"Estamos entusiasmados de tener esta oportunidad de informar las deliberaciones de la encuesta decenal con este estudio, "dijo la Dra. Carly Howett de SwRI, quién está liderando el esfuerzo. "El concepto de nuestra misión es enviar una sola nave espacial a orbitar Plutón durante dos años terrestres antes de separarse para visitar al menos un planeta enano KBO y otro KBO".

A pesar de todo lo que New Horizons reveló sobre el sistema Plutón y los KBO, sólo podía comenzar a explorar el complejo Plutón y sus cinco lunas. Adicionalmente, la nave espacial New Horizons transportaba solo una carga útil limitada y muchos aspectos de KBO y la ciencia de los planetas enanos requieren diferentes tipos de instrumentación y el tipo de cobertura global y temporal que solo un orbitador puede proporcionar. Se diseñará una misión en órbita de Plutón para responder algunas de las preguntas que han suscitado los descubrimientos de New Horizons.

"En un estudio financiado por SwRI que precedió a este nuevo estudio financiado por la NASA, desarrollamos un recorrido orbital del sistema Plutón, mostrando que la misión era posible con vehículos de lanzamiento de capacidad planificada y sistemas de propulsión eléctrica existentes, "dijo el Dr. Alan Stern de SwRI, investigador principal de la misión New Horizons y del estudio financiado por SwRI. "También demostramos que es posible utilizar ayudas de gravedad de la luna más grande de Plutón, Caronte para escapar de la órbita de Plutón y regresar al Cinturón de Kuiper para la exploración de más KBO como MU69 y al menos una vez más un planeta enano para compararlo con Plutón ".