El universo se baña en un mar de luz desde el parpadeo blanco azulado de las estrellas jóvenes hasta el resplandor rojo intenso de las nubes de hidrógeno. Más allá de los colores que ven los ojos humanos, hay destellos de rayos X y rayos gamma, poderosas ráfagas de radio, y el desmayado, resplandor omnipresente del fondo cósmico de microondas. El cosmos está lleno de colores visibles e invisibles, antiguo y nuevo. Pero de todos estos había un color que apareció antes que todos los demás, el primer color del universo.

El universo comenzó hace 13.800 millones de años con el Big Bang. En su primer momento, era más denso y caluroso de lo que nunca volvería a ser. El Big Bang a menudo se visualiza como un destello de luz brillante que aparece en un mar de oscuridad, pero esa no es una imagen precisa. El Big Bang no estalló en el espacio vacío. El Big Bang fue un espacio en expansión lleno de energía.

En primer lugar, las temperaturas eran tan altas que la luz no existía. El cosmos tuvo que enfriarse durante una fracción de segundo antes de que pudieran aparecer los fotones. Después de unos 10 segundos, el universo entró en la época de los fotones. Los protones y neutrones se habían enfriado en los núcleos de hidrógeno y helio, y el espacio se llenó de un plasma de núcleos, electrones y fotones. En ese tiempo, la temperatura del universo era de aproximadamente mil millones de grados Kelvin.

Pero a pesar de que había luz todavía no había color. El color es algo que podemos ver o al menos algún tipo de ojos podría ver. Durante la época de los fotones, las temperaturas eran tan altas que la luz no podía penetrar el denso plasma. El color no aparecería hasta que los núcleos y los electrones se enfriaran lo suficiente como para unirse a los átomos. Se necesitaron 380, 000 años para que el universo se enfríe tanto.

Para entonces, el universo observable era una nube cósmica transparente de hidrógeno y helio de 84 millones de años luz de diámetro. Todos los fotones formados en el Big Bang finalmente pudieron fluir a través del espacio y el tiempo.

Esto es lo que ahora vemos como el fondo cósmico de microondas:el resplandor de la luz de una época en que finalmente se podía ver el universo. Durante miles de millones de años el resplandor se ha enfriado hasta el punto que ahora tiene una temperatura de menos de 3 grados por encima del cero absoluto. Cuando apareció por primera vez, el universo era mucho más cálido, alrededor de 3, 000 K. El universo primitivo se llenó de un resplandor cálido y brillante.

Tenemos una buena idea de cuál fue ese primer color. El universo primitivo tenía una temperatura casi uniforme en todas partes, y su luz tenía una distribución de longitudes de onda conocida como cuerpo negro. Muchos objetos obtienen su color del tipo de material del que están hechos, pero el color de un cuerpo negro depende únicamente de su temperatura. Un cuerpo negro alrededor de las 3, 000 K tendrían un resplandor blanco anaranjado brillante, similar a la luz cálida de una bombilla vieja de 60 vatios.

Los humanos no ven el color con mucha precisión. El color que percibimos depende no solo del color real de la luz sino de su brillo y de si nuestros ojos están adaptados a la oscuridad. Si pudiéramos volver al período de esa primera luz, probablemente percibiríamos un resplandor anaranjado similar a la luz del fuego.

Durante los próximos cientos de millones de años, el tenue resplandor anaranjado se desvanecía y enrojecía a medida que el universo continuaba expandiéndose y enfriándose. Finalmente, el universo se desvanecería a negro. Después de unos 400 millones de años, empezaron a formarse las primeras estrellas brillantes de color blanco azulado, y apareció una nueva luz. A medida que aparecieron y evolucionaron estrellas y galaxias, el cosmos comenzó a tomar un nuevo color.

En 2002, Karl Glazebrook e Ivan Baldry calcularon el color promedio de toda la luz que vemos hoy de las estrellas y galaxias para determinar el color actual del universo. Resultó ser un bronceado pálido similar al color del café con crema. Llamaron al color "café con leche cósmico".

Incluso este color solo durará un tiempo. Mientras las grandes estrellas azules envejecen y mueren, sólo quedará el resplandor rojo intenso de las estrellas enanas. Finalmente, después de billones de años, incluso su luz se desvanecerá, y el universo se convertirá en un mar negro. Todos los colores se desvanecen con el tiempo y el tiempo nos llevará a todos a la oscuridad.

Pero por ahora, los colores del universo todavía nos pintan. Y si alguna vez te sientas junto al fuego con un café cremoso mientras miras hacia la oscuridad de la noche, Sepa que está bañado por colores cósmicos. Pasado, regalo, y futuro.