La misión Solar Orbiter de la ESA ha completado su campaña de prueba en Europa y ahora se está preparando para su viaje a Cabo Cañaveral a finales de este mes. antes del lanzamiento en febrero de 2020.

La nave espacial se exhibió hoy por última vez en Europa, en el centro de pruebas IABG cerca de Munich, Alemania. Fue construido en Airbus Stevenage, REINO UNIDO, y ha pasado el último año en IABG sometiéndose a pruebas esenciales, como la verificación de los mecanismos de implementación, y que pueda soportar las vibraciones del lanzamiento, y los extremos térmicos y el vacío del espacio. Ahora se ha declarado listo para su envío al lugar de lanzamiento y viajará en un avión de carga Antonov el 31 de octubre.

Una vez lanzado, seguirá una trayectoria elíptica alrededor del sol, en su punto más cercano llevándolo dentro de la órbita de Mercurio, a solo 42 millones de kilómetros del sol. Como tal, Las partes de la nave espacial que miran hacia el sol tienen que soportar temperaturas de más de 500ºC, debido a la radiación solar trece veces más intensa que para los satélites en órbita terrestre, mientras que otras partes permanecen en la sombra a -180ºC.

La misión es fundamental para aprender más sobre la conexión sol-Tierra. Vivimos dentro de una burbuja gigante de plasma generada por el sol que rodea todo el sistema solar, dentro del cual somos presa del clima espacial. Solar Orbiter proporcionará una comprensión más profunda de cómo la actividad en el sol está relacionada con estas tormentas solares, que pueden interrumpir los sistemas eléctricos, comunicaciones por satélite, GPS, y crear dosis más altas de radiación para vuelos polares y astronautas.

"Solar Orbiter está preparado para responder algunas de las preguntas científicas más importantes sobre nuestra estrella, y sus datos nos ayudarán a proteger mejor nuestro planeta de los desafíos globales del clima espacial, "dice Günther Hasinger, Director de Ciencias de la ESA.

"Gracias al arduo trabajo de nuestros equipos en la construcción y prueba de esta inspiradora misión espacial, hoy hemos alcanzado un hito importante en Europa, y la nave espacial ahora estará preparada para su fase final de preparativos previos al lanzamiento en Cabo Cañaveral ".

Solar Orbiter se lanzará en un Atlas V 411 proporcionado por la NASA. El lanzamiento está programado actualmente para las primeras horas del 6 de febrero (UTC). Una vez en el espacio y en el transcurso de varios años, utilizará la gravedad de Venus y la Tierra para elevar su órbita por encima de los polos del sol, aportando nuevas perspectivas sobre nuestra estrella, incluidas las primeras imágenes de las regiones polares del sol. Su conjunto complementario de instrumentos significa que podrá estudiar el entorno de plasma localmente alrededor de la nave espacial, y recopilar datos del sol desde lejos, conectando los puntos entre la actividad del sol, y el entorno espacial en el sistema solar interior.

Solar Orbiter es una misión de la ESA con una fuerte participación de la NASA. El contratista principal es Airbus Defence and Space en Stevenage, REINO UNIDO. Sigue el legado de misiones como Ulysses (1990-2009) y SOHO (1995-presente) y también proporcionará conjuntos de datos complementarios a la sonda solar Parker de la NASA que permitirá que se destile más ciencia de las dos misiones de lo que cualquiera podría lograr en los suyos.