Un instrumento del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. (NRL) a bordo del satélite Ionospheric Connection Explorer (ICON) de la NASA entregará información sin precedentes para ayudar a los científicos a investigar cómo el clima terrestre y solar impacta la ionosfera. la región ionizada de la atmósfera superior de la Tierra. ICON lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, 10 de octubre.

El MIGHTI de NRL (Interferómetro de Michelson para imágenes termosféricas de alta resolución global) medirá los perfiles de viento y temperatura y contribuirá a un conjunto de datos críticos para los científicos mientras estudian cómo la energía y la dinámica de la atmósfera inferior se propagan al entorno espacial.

Desde su gran variabilidad diaria hasta las condiciones extremas durante las tormentas magnéticas impulsadas por el sol, la ionosfera gobierna cómo se propagan las ondas de radio y puede provocar graves interrupciones de las comunicaciones de radio y las señales de GPS tanto para el público como para las fuerzas armadas. Las señales de radio viajan a través de la ionosfera, o se reflejan en la ionosfera para hacerlos pasar más allá del horizonte de la Tierra con fines de comunicación y radar de largo alcance.

"La ionosfera es donde termina la Tierra o donde comienza el espacio, y no lo hemos estudiado lo suficiente como para comprender completamente cómo funciona y hacer predicciones confiables, "dijo Christoph Englert, investigador principal de MIGHTI.

La ionosfera, que se superpone a la mesosfera de la atmósfera, capas de termosfera y exosfera, sigue siendo un misterio para los científicos. Este límite que separa la Tierra del espacio se encuentra entre 30 y 600 millas sobre la superficie de la Tierra y es demasiado alto para que lo alcancen los globos científicos. y gran parte de la región es demasiado baja para que vuelen los satélites tradicionales.

Por eso la NASA quiere explorarlo desde adentro con el satélite ICON, viajando dentro de la ionosfera en una órbita a unas 350 millas sobre la superficie de la Tierra. Como uno de los cuatro instrumentos científicos a bordo del satélite ICON, Las observaciones de MIGHTI brindarán a los científicos una mejor comprensión de cómo el clima de la Tierra y el Sol afectan el movimiento y la estructura de la atmósfera superior neutral e ionizada.

En los años previos a esta misión, NRL desarrolló dos instrumentos utilizando técnicas ópticas similares, uno para la misión del transbordador espacial STS-112 en 2002 y el otro, el instrumento SHIMMER, para STPSat-1, lanzado en 2007. Estos instrumentos estudiaron la química atmosférica por debajo de 60 millas.

MIGHTI es un proyecto desarrollado por NRL en Washington, D.C. y la Universidad Estatal St. Cloud en St. Cloud, Minnesota. La colaboración más amplia dentro de NRL aprovechó la experiencia de los investigadores en múltiples Divisiones, incluida la ciencia espacial, Ingeniería de naves espaciales, Sensores remotos, Física del plasma, y meteorología marina.