El Premio Nobel de Física de este año honró a Michel Mayor y Didier Queloz, Astrónomos suizos que demostraron la existencia de un planeta que orbita una estrella mucho más allá del sistema solar de la Tierra.

Su hallazgo desencadenó una serie de los llamados descubrimientos de exoplanetas, a menudo con características que no se parecen en nada a los nueve planetas que giran alrededor de nuestro sol.

A continuación, se ofrece un resumen de la búsqueda de planetas lejanos que podrían albergar alguna forma de vida, aunque no necesariamente como la entendemos ahora.

¿Qué es un exoplaneta?

Cualquier planeta fuera de nuestro sistema solar se considera un exoplaneta.

Aunque su existencia se había teorizado durante mucho tiempo tanto en los laboratorios de investigación como en la cultura popular (piense en "La Guerra de las Galaxias"), hasta 1995 nadie había podido probar que existiera uno.

Al fijar sus miras telescópicas en la estrella 51 Pegasi, parecida al Sol, parte de la constelación de Pegaso, Mayor y Queloz descubrieron que se tambaleaba:la luz que emitía era azul cuando se acercaba a ellos y roja cuando se alejaba.

Eso demostró que algo estaba dando vueltas a la estrella, aunque no pudieron verlo directamente, estando a unos 50 años luz de la Tierra.

No obstante, pudieron confirmar que el planeta era gaseoso y tan grande como Júpiter, pero muy cerca de su estrella (tenía una órbita de cuatro días) y muy caliente, confusas teorías sobre qué tipos de cuerpos celestes girarían y dónde.

"Pensamos que otros sistemas serían similares al nuestro, ", Dijo Ulf Danielsson, del Comité Nobel de Física, al presentar el premio el martes.

"Nos equivocamos."

¿Cuántos hay ahí fuera?

Hoy hay 4, 057 exoplanetas confirmados, según el Archivo de Exoplanetas de la NASA, y al menos tantos candidatos probables.

La gran mayoría son mucho más grandes que las de nuestro sistema solar:hay más de mil de los llamados gigantes de hielo, alrededor de 1, 000 gigantes del gas, y "súper Tierras" con masas muchas veces más altas que la roca que llamamos hogar.

Solo hay alrededor de 350 planetas terrestres más pequeños con masa similar a la de la Tierra, y de esos sólo un puñado en una zona "templada" que permitiría la presencia de agua líquida, el ingrediente clave para la vida tal como la conocemos.

Pero estos son solo los planetas que los científicos han detectado:varios estudios han estimado que podría haber un billón de exoplanetas solo en nuestra galaxia.

Por último, podría haber tantos exoplanetas en el universo como estrellas.

¿Cómo encontrarlos?

Hay varias formas de encontrar planetas que no se pueden observar directamente, a menudo porque la luz de sus soles es tan brillante, Hablando relativamente, que bloquea los objetos más pequeños cercanos.

OBSERVACIÓN DE WOBBLE:esto implica buscar cambios en el espectro de color emitido por una estrella debido a la atracción gravitacional de uno o más planetas invisibles.

Si estos patrones son regulares y cíclicos, correspondiente a un pequeño bamboleo en la estrella, lo más probable es que sean causadas por un planeta. Casi el 18 por ciento de los exoplanetas se han encontrado de esta manera.

BÚSQUEDA DE SOMBRAS:cuando un planeta pasa directamente entre su estrella y un observador, un astrónomo que mira a través de un telescopio, o un satélite en el espacio:atenúa la luz de la estrella en una cantidad diminuta pero mensurable.

Este método de "tránsito" ha sido el más exitoso hasta ahora:la nave espacial Kepler de la NASA lo usó para encontrar miles de planetas candidatos entre 2009 y 2013, y alrededor del 80 por ciento de todos los exoplanetas se han encontrado de esta manera.

Más recientemente, El satélite TESS de la NASA se lanzó en 2018, capaz de analizar estrellas mucho más brillantes para planetas más pequeños, y el satélite europeo CHEOPS, que tiene como objetivo analizar mejor los exoplanetas conocidos, está programado para su lanzamiento en las próximas semanas.

PRODUCCIÓN DE IMÁGENES - Tomar una imagen de un exoplaneta frente a su estrella es similar a intentar fotografiar una mota microscópica de polvo en una bombilla incandescente. Pero al eliminar el resplandor cegador de la estrella, los astrónomos pueden capturar una imagen, un método llamado imagen directa.

Solo se ha detectado de esta manera más del uno por ciento de los planetas distantes.

DOBLADO DE VIGAS - En esta técnica, la luz de una estrella distante se dobla y enfoca por gravedad cuando un planeta en órbita pasa entre la estrella y la Tierra.

Llamado micro-lente gravitacional, la gravedad del planeta y la estrella enfocan los rayos de luz del planeta distante en un observador de la misma manera que una lupa enfoca la luz del sol en un pequeño, punto brillante. Solo se han encontrado un puñado de exoplanetas utilizando este método.

¿Qué condiciones pueden sustentar la vida?

De los exoplanetas encontrados hasta la fecha, sólo un puñado están en una zona "templada" en relación con su estrella:no tan caliente que el agua se evapore, no tan frío que se congele.

La vida en la Tierra también es inimaginable sin atmósfera, conteniendo en nuestro caso el oxígeno que los organismos necesitan para sobrevivir. Una atmósfera también protege a las especies animales en particular de la radiación dañina de alta energía de los rayos X y ultravioleta de una estrella.

Pero sin una comprensión definitiva de cómo surgió la vida en la Tierra, es posible que las criaturas vivientes en otras partes del universo puedan sobrevivir y prosperar en los gases, productos químicos o temperaturas que serían letales para nosotros.

Los científicos ahora están evaluando posibles combinaciones químicas que podrían indicar vida extraterrestre, que podría no ser nada de lo que conocemos.

© 2019 AFP