La mayoría de las galaxias se encuentran en cúmulos que contienen desde unos pocos hasta miles de objetos. Nuestra Vía Láctea, por ejemplo, pertenece al grupo local, un cúmulo de unas cincuenta galaxias cuyo otro miembro grande es la galaxia de Andrómeda, a unos 2,3 millones de años luz de distancia. Los cúmulos son los objetos ligados gravitacionalmente más masivos del universo y se forman (de acuerdo con las ideas actuales) de una manera "de abajo hacia arriba" con estructuras más pequeñas que se desarrollan primero y agrupaciones más grandes que se ensamblan más tarde en la historia cósmica.

Los astrónomos han detectado cúmulos masivos de galaxias, algunas con más masa de cien galaxias de la Vía Láctea, que datan de tan solo unos tres mil millones de años después del Big Bang, y sus estrellas tuvieron que formarse incluso en épocas anteriores. En el Universo actual, Los clusters todavía se están formando a través de procesos jerárquicos como grandes fusiones con clústeres vecinos. Los astrónomos están trabajando para comprender mejor la formación y evolución de los cúmulos, en parte porque los detalles también ayudarán a restringir los parámetros cosmológicos y las propiedades de la materia oscura.

El astrónomo de CfA Felipe Andrade-Santos fue miembro de un equipo que estudió Abell 959, un cúmulo de galaxias cuya masa es la de unas 3000 galaxias de la Vía Láctea y que se encuentra a unos tres mil millones de años luz de distancia. Todos los procesos importantes para la formación de grupos como Abell 959 disipan energía a través de choques. Los procesos incluyen, por ejemplo, fusiones acreción masiva, y fenómenos relacionados con sus núcleos de agujeros negros supermasivos. Esos choques, a su vez, producen características de emisión difusa a gran escala a medida que los electrones en el gas caliente se aceleran e irradian. y estas estructuras (llamadas reliquias de radio) se pueden estudiar con radiotelescopios. La turbulencia de gas en el cúmulo posterior a la fusión también produce características de radio, que se denominan halos de radio gigantes. Abell 959 alberga una reliquia de radio de más de mil doscientos años luz de largo y quinientos de ancho, y también un halo de radio gigante.

Los científicos analizaron las estructuras de Abell 959 y las compararon con un análisis de aproximadamente ochenta otros sistemas de halo de radio conocidos para probar y refinar las teorías en competencia de la evolución de los cúmulos. Encuentran que el modelo actual de reaceleración turbulenta de electrones es consistente con sus resultados, y además, que las nuevas simulaciones de formación de conglomerados concuerdan bien con sus observaciones. Sus resultados en general fortalecen nuestra confianza en los modelos de cómo se forman los cúmulos masivos de galaxias.