Usando datos de radar de la nave espacial Cassini de la NASA, Una investigación publicada recientemente presenta un nuevo escenario para explicar por qué algunos lagos llenos de metano en Titán, la luna de Saturno, están rodeados por bordes empinados que alcanzan cientos de pies de altura. Los modelos sugieren que las explosiones de nitrógeno en caliente crearon cuencas en la corteza lunar.

Titán es el único cuerpo planetario de nuestro sistema solar, aparte de la Tierra, que se sabe que tiene líquido estable en su superficie. Pero en lugar de que el agua llueva de las nubes y llene lagos y mares como en la Tierra, en Titán son metano y etano, hidrocarburos que consideramos gases pero que se comportan como líquidos en el clima gélido de Titán.

La mayoría de los modelos existentes que establecen el origen de los lagos de Titán muestran que el metano líquido disuelve el lecho rocoso de hielo y compuestos orgánicos sólidos de la luna. tallando depósitos que se llenan con el líquido. Este puede ser el origen de un tipo de lago en Titán que tiene límites definidos. En la tierra, cuerpos de agua que se formaron de manera similar, disolviendo la piedra caliza circundante, se conocen como lagos kársticos.

El nuevo, modelos alternativos para algunos de los lagos más pequeños (decenas de millas de diámetro) invierten esa teoría:propone bolsas de nitrógeno líquido en la corteza de Titán calentadas, convirtiéndose en gas explosivo que hizo estallar cráteres, que luego se llenó de metano líquido. La nueva teoría explica por qué algunos de los lagos más pequeños cerca del polo norte de Titán, como Winnipeg Lacus, En las imágenes de radar, aparecen bordes muy empinados que se elevan sobre el nivel del mar, bordes difíciles de explicar con el modelo kárstico.

Los datos del radar fueron recopilados por Cassini Saturn Orbiter, una misión administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. California, durante su último sobrevuelo cercano de Titán, mientras la nave espacial se preparaba para su inmersión final en la atmósfera de Saturno hace dos años. Un equipo internacional de científicos dirigido por Giuseppe Mitri de la Universidad G. d'Annunzio de Italia se convenció de que el modelo kárstico no concordaba con lo que vieron en estas nuevas imágenes.

"El borde sube, y el proceso kárstico funciona de manera opuesta, "Dijo Mitri." No encontrábamos ninguna explicación que encajara con la cuenca de un lago kárstico. En realidad, la morfología era más consistente con un cráter de explosión, donde el borde está formado por el material expulsado del interior del cráter. Es un proceso totalmente diferente ".

La obra, publicado el 9 de septiembre en Geociencias de la naturaleza , se combina con otros modelos climáticos de Titán que muestran que la luna puede ser cálida en comparación con lo que era en las primeras "edades de hielo" de Titán.

Durante los últimos quinientos o mil millones de años en Titán, el metano en su atmósfera ha actuado como gas de efecto invernadero, mantener la Luna relativamente cálida, aunque todavía fría para los estándares de la Tierra. Los científicos han creído durante mucho tiempo que la luna ha pasado por épocas de enfriamiento y calentamiento, ya que el metano se agota por la química impulsada por la energía solar y luego se reabastece.

En los períodos más fríos, el nitrógeno dominaba la atmósfera, lloviendo y en bicicleta a través de la corteza helada para acumularse en charcos justo debajo de la superficie, dijo el científico de Cassini y coautor del estudio Jonathan Lunine de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.

"Estos lagos con bordes escarpados, Las murallas y los bordes elevados serían una señal de los períodos en la historia de Titán cuando había nitrógeno líquido en la superficie y en la corteza. ", señaló. Incluso el calentamiento localizado habría sido suficiente para convertir el nitrógeno líquido en vapor, hacer que se expanda rápidamente y explote un cráter.

"Esta es una explicación completamente diferente para los bordes empinados alrededor de esos pequeños lagos, que ha sido un tremendo enigma, ", dijo la científica del proyecto Cassini, Linda Spilker, del JPL." A medida que los científicos continúan extrayendo el tesoro de los datos de Cassini, Seguiremos juntando más y más piezas del rompecabezas. Durante las próximas décadas, llegaremos a comprender el sistema de Saturno cada vez mejor ".