Es probable que las galaxias primordiales desencadenaran el período de la historia del universo conocido como "reionización cósmica". La astrónoma con sede en Ginebra Anne Verhamme ha logrado demostrar esto mediante el estudio de las galaxias de guisantes verdes. En reconocimiento a este trabajo, la SNSF le otorgará el premio Marie Heim-Vögtlin de este año el 16 de septiembre de 2019.

Tras el Big Bang hace unos 14 mil millones de años, el universo se enfrió gradualmente, permitiendo que los electrones y los protones se fusionen para formar átomos de hidrógeno. Este fue el comienzo de la Edad Media del universo, que duró hasta que se formaron las primeras estrellas. Estas estrellas deben haber emitido grandes cantidades de radiación ultravioleta que fue capaz de ionizar los átomos de hidrógeno, porque los astrónomos observaron que los electrones y los protones se volvieron a separar mil millones de años después del Big Bang. Esto es lo que llamamos el período de reionización cósmica.

Nueva técnica de medición exitosa

Por mucho tiempo, los astrónomos no pudieron explicar de dónde había venido la poderosa radiación ultravioleta necesaria para la reionización. La mayoría de las galaxias observadas no emiten fotones ionizantes y las pocas excepciones conocidas emiten muy poco para mantener el universo ionizado.

Anne Verhamme, profesor de astronomía en la Universidad de Ginebra, propuso que las galaxias de guisantes verdes, un nuevo tipo de galaxia descubierto hace diez años, probablemente emiten grandes cantidades de fotones ionizantes. Esta suposición se basó en las propiedades altamente específicas de los rayos emitidos por los átomos de hidrógeno en estas galaxias, conocida como radiación Lyman-alfa. Los astrónomos creen que las galaxias de guisantes verdes se parecen a las galaxias primordiales ya que son extremadamente compactas, están creando sus primeras generaciones de estrellas, y todavía son ricos en gas.

Usando datos del telescopio espacial Hubble, Anne Verhamme y un equipo internacional de colaboradores pudieron demostrar que las galaxias de guisantes verdes emiten de hecho grandes cantidades de fotones ionizantes. Si los guisantes verdes son análogos a las galaxias primordiales, Parece muy probable que fueran las galaxias las que desencadenaron la reionización del universo hace más de 13 mil millones de años.