El parloteo diario entre las antenas aquí en la Tierra y las de las naves espaciales de la NASA en Marte está a punto de volverse mucho más silencioso durante algunas semanas.

Eso es porque Marte y la Tierra estarán en lados opuestos del Sol, un período conocido como conjunción solar de Marte. El sol expulsa calor, gas ionizado de su corona, que se extiende lejos en el espacio. Durante la conjunción solar, este gas puede interferir con las señales de radio cuando los ingenieros intentan comunicarse con naves espaciales en Marte, corrompiendo comandos y resultando en un comportamiento inesperado de nuestros exploradores del espacio profundo.

Para estar seguro, los ingenieros se abstienen de enviar comandos cuando Marte desaparece lo suficientemente detrás de la corona del Sol como para aumentar el riesgo de interferencias de radio.

"Es ese momento otra vez, "dijo Roy Gladden, gerente de Mars Relay Network en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Nuestros ingenieros han estado preparando nuestra nave espacial para la conjunción durante meses. Todavía estarán recopilando datos científicos en Marte, y algunos intentarán enviar esos datos a casa. Pero no comandaremos la nave espacial por la preocupación de que puedan actuar con un comando corrupto ".

¿Cuándo está sucediendo esto?

La conjunción solar ocurre cada dos años. Esta vez, la suspensión de la emisión de órdenes, denominada "moratoria de órdenes", se extenderá del 28 de agosto al 7 de septiembre. 2019. Algunas misiones habrán dejado de comandar sus naves espaciales antes en preparación para la moratoria.

¿Qué pasa con la nave espacial?

Aunque algunos instrumentos a bordo de las naves espaciales, especialmente las cámaras que generan grandes cantidades de datos, estarán inactivos, todas las naves espaciales de Marte de la NASA continuarán con su ciencia; simplemente tendrán listas de "tareas pendientes" mucho más sencillas de lo que normalmente llevarían a cabo.

En la superficie de Marte el rover Curiosity dejará de conducir, mientras que el módulo de aterrizaje InSight no moverá su brazo robótico. Sobre Marte, Tanto el orbitador Odyssey como el Mars Reconnaissance Orbiter continuarán recopilando datos de Curiosity e InSight para regresar a la Tierra. Sin embargo, solo Odyssey intentará transmitir esos datos a la Tierra antes de que finalice la conjunción. Mientras tanto, otro orbitador, MAVEN, continuará recopilando sus propios datos científicos, pero no admitirá ninguna operación de retransmisión durante este tiempo.

Todo esto significa que habrá una pausa temporal en el flujo de imágenes sin procesar disponibles de Curiosity, InSight y las otras misiones a Marte. La conjunción solar de Marte impacta las operaciones de todas las naves espaciales actualmente en Marte, no solo de la NASA.

¿Qué sucede cuando termina la conjunción solar?

Una vez que la conjunción termina, la nave espacial transmitirá los datos que han recopilado a la Red de Espacio Profundo de la NASA, un sistema de antenas de radio masivas basadas en la Tierra administrado por JPL. Los ingenieros pasarán aproximadamente una semana descargando la información antes de que se reanuden las operaciones normales de la nave espacial.

Si los equipos que supervisan estas misiones determinan que alguno de los datos científicos recopilados está dañado, por lo general, pueden retransmitir esos datos después de que finalice la moratoria el 7 de septiembre.