Cuatro imágenes del periódico. Durante aproximadamente un período de 2 horas, Sgr A * se ensanchó a 75 veces lo normal, y dos veces más brillante que cualquier otro pico observado. En primer lugar, los astrónomos pensaron que estaban mirando a la estrella S SO-2. Crédito:Do et al; 2019.
Aunque el agujero negro en el centro de la Vía Láctea es un monstruo, todavía está bastante tranquilo. Llamado Sagitario A *, es aproximadamente 4,6 millones de veces más masivo que el sol. Generalmente, es un monstruo inquietante. Pero los científicos que observan a Sgr. A * con el telescopio Keck acaba de observar su brillo floreciendo a más de 75 veces lo normal durante unas pocas horas.
El destello no es visible con luz óptica. Todo sucede en el infrarrojo cercano, la porción del espectro infrarrojo más cercana a la luz óptica. Los astrónomos han estado observando a Sgr. A * durante 20 años, y aunque el agujero negro tiene cierta variabilidad en su salida, este evento de llamarada no se parece a nada que los astrónomos hayan observado antes. Este pico era dos veces más brillante que el nivel de flujo máximo anterior.
Estos resultados se informan en el Cartas de revistas astrofísicas en un artículo titulado "Variabilidad sin precedentes de Sgr A * en NIR, "y está disponible en el sitio de preimpresión arXiv.org. El autor principal es Tuan Do, astrónomo en UCLA.
El equipo vio al Sgr. Una llamarada a 75 veces lo normal durante un período de dos horas el 13 de mayo. En primer lugar, El astrónomo Tuan Do pensó que estaban viendo una estrella llamada SO-2 en lugar de Sgr. A*. SO-2 pertenece a un grupo de estrellas llamadas estrellas S que orbita el agujero negro de cerca. Los astrónomos lo han estado vigilando mientras orbita el agujero negro.
Aquí hay un lapso de tiempo de imágenes de más de 2.5 horas desde mayo de @keckobservatory del agujero negro supermasivo Sgr A *. El agujero negro es siempre variable, pero este fue el más brillante que hemos visto en el infrarrojo hasta ahora. ¡Probablemente era incluso más brillante antes de que comenzáramos a observar esa noche! pic.twitter.com/MwXioZ7twV
- Tuan Do (@quantumpenguin) 11 de agosto de 2019
En una entrevista con ScienceAlert , Dijo "El agujero negro era tan brillante que al principio lo confundí con la estrella S0-2, porque nunca había visto a Sgr A * tan brillante. Durante los siguientes fotogramas, aunque, estaba claro que la fuente era variable y tenía que ser el agujero negro. Supe casi de inmediato que probablemente estaba pasando algo interesante con el agujero negro ".
Esta es nuestra mejor imagen hasta ahora de un agujero negro real. Es el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia M87, y fue capturado por el Event Horizon Telescope (EHT). El agujero negro en sí no se puede ver en realidad, por lo que esta imagen es en realidad su horizonte de eventos. El próximo objetivo de la EHT es Sgr. A*. Crédito:Event Horizon Telescope Collaboration
La pregunta es, lo que hizo Sgr. ¿Un destello como este? En este punto, los astrónomos no están seguros de qué causó la llamarada. Sgr. A * ha exhibido quemaduras antes, simplemente no tan brillante. Entonces, la quema en sí misma no tiene precedentes.
Es probable que algo interrumpiera el vecindario generalmente tranquilo del agujero negro, y hay al menos un par de posibilidades. El primero no es en realidad una interrupción, pero una inexactitud en los modelos estadísticos utilizados para comprender el agujero negro. Si ese es el caso, entonces el modelo necesita ser actualizado para incluir estas variaciones como "normales" para Sgr. A*.
El grupo de estrellas que orbitan cerca de Sgr. A * se llaman estrellas S. SO-2 hizo su acercamiento más cercano aproximadamente un año antes de la quema observada en mayo de 2019. Crédito:Cmglee - Trabajo propio, CC BY-SA 3.0
La segunda posibilidad es donde las cosas se ponen interesantes:algo ha cambiado en el vecindario del agujero negro.
La estrella SO-2 mencionada anteriormente es una de las principales candidatas. Es una de las dos estrellas que se acercan mucho a Sgr. A * en una órbita elíptica. Cada 16 años, está en su punto más cercano. A mediados de 2018 fue su último acercamiento más cercano, cuando estaba a sólo 17 horas luz del agujero negro.
Es posible que el enfoque cercano de SO-2 interrumpiera la forma en que el material fluye hacia Sgr. A*. Eso generaría el tipo de variabilidad y destellos brillantes que los astrónomos vieron en mayo, aproximadamente un año después del acercamiento de la estrella.
But astronomers aren't certain. SO-2 is not a very large star, and it seems unlikely that it could cause this type of disruption. No solo eso, but it's the largest of the S stars that get close to Sgr. A*, so it's unlikely that one of the other stars could be the cause, cualquiera.
Another possibility is a gas cloud. Back in 2002, astronomers saw what they thought might be a hydrogen gas cloud approaching the center of Sgr. A*. By 2012, astronomers were more certain that it was a cloud, and it was named G2. They measured the temperature of the cloud at 10, 000 degrees Kelvin, and were able to measure its trajectory:In 2013, it would travel closely enough to the black hole that the tidal forces would tear it apart.
Inicialmente, astronomers thought that gas from G2 might be drawn into Sgr. A*'s accretion disk, and that it would flare brightly as it was heated. Pero eso nunca sucedió. But it's still possible that its passage close to the black hole set off a chain of events that caused or contributed to the May 2019 flaring.
A computer-simulated image of the hydrogen gas cloud G2 encountering Sgr. A* and being stretched out. The encounter could have disrupted the usually sedate in-flow of material into the black hole and caused the variability and flaring observed in May, 2019. Credit:M. Schartmann and L. Calcada/ European Southern Observatory and Max-Planck-Institut fur Extraterrestrische Physik
In the final analysis (if there ever is one in science), this flaring may just be the natural result of a variable flow of material into Sgr. A*, which is expected to be lumpy. If that's the case, then we're back to updating the statistical model used to explain the black hole's variability.
The only way to know is to gather more data, not only with the Keck, while the galactic center is still visible at night, but with other telescopes. Durante los últimos meses, the galactic center has been visible, and 'scopes like the Spitzer, Chandra, Swift, and ALMA have been watching. These observations across multiple wavelengths should help clarify the situation when they're made available.
