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Las rocas lunares parecen bastante anodinas, a menudo son de color gris, pero para el científico planetario de la NASA Samuel Lawrence, son los "materiales más preciosos de la Tierra".
Lo que es seguro es que las muestras lunares recolectadas por primera vez por Neil Armstrong del Apolo 11 hace casi 50 años han ayudado a transformar nuestra comprensión del cosmos.
Los astronautas del Apolo recolectaron 842 libras (382 kilogramos) de rocas y tierra durante sus seis misiones a la Luna entre 1969 y 1972 y lo trajeron todo de regreso a la Tierra.
"La Luna es la Piedra Rosetta del sistema solar, "Lawrence, que trabaja en el Centro Espacial Johnson en Houston, dijo en una entrevista con AFP. "Es la piedra angular de la ciencia planetaria".
"La gente no se da cuenta de lo importante que fue estudiar las muestras de Apolo para comprender el sistema solar y el universo que nos rodea". " él dijo.
"Muchos de los descubrimientos que hemos hecho en la ciencia planetaria, no solo en la luna, pero en Mercurio, en Marte, en algunos de los asteroides, se relacionan directamente con algunos de los resultados que obtuvimos durante las misiones Apolo ".
El estudio de las rocas de Apolo les ha dado a los científicos una comprensión de cómo se creó la Luna, aproximadamente al mismo tiempo que la Tierra hace unos 4,3 a 4,4 mil millones de años.
Los escombros pasaron los siguientes cientos de millones de años fusionándose en la órbita terrestre hacia la Luna que tenemos hoy, explicó Lawrence.
"Aprendimos que la estructura interior de la Luna es como la Tierra, ", dijo." Tiene una corteza, tiene un manto y tiene un núcleo ".
Y mientras la vida evolucionó en la Tierra, "la luna no tiene vida, " él dijo.
Nuevos descubrimientos
Varias rocas lunares están en exhibición en el Centro Espacial Johnson, donde atraen a cientos de miles de visitantes cada año.
El presidente Richard Nixon también entregó rocas lunares de Apolo 11 y Apolo 17 a todas las naciones del mundo — 135, en ese momento, como muestra de la buena voluntad de EE. UU.
Pero la mayoría de las rocas lunares se guardan en el Laboratorio de Muestras Lunar de la NASA en Houston. Otro caché de muestras se almacena en White Sands, Nuevo Mexico.
"Se guardan en recipientes de muestra sellados en una bóveda segura que es capaz de sobrevivir a huracanes y muchos otros desastres naturales, "Dijo Lawrence.
Este año se entregarán muestras lunares a científicos de todo el país para su estudio adicional con motivo del 50 aniversario de la misión Apolo 11.
"Tenemos mucho cuidado, ", Dijo Lawrence. Estos son los materiales más preciosos de la Tierra y pasan por un proceso riguroso cuando los científicos solicitan una muestra".
Y aunque las muestras han estado en manos de la NASA durante cinco décadas, todavía se están haciendo nuevos descubrimientos.
"Las rocas no han cambiado, pero nuestra capacidad para analizarlas sí lo ha hecho en términos de equipo de laboratorio, "Dijo Lawrence.
¿Entre los descubrimientos recientes? Evidencia de agua.
"No estamos hablando de mucha agua, ", Dijo Lawrence." Pero está ahí y realmente no lo apreciamos durante la era Apolo ".
Lawrence dijo que está entusiasmado con la posibilidad de enviar astronautas de regreso a la Luna. un objetivo que el presidente Donald Trump se ha fijado para 2024.
"Los astronautas (del Apolo) solo exploraron directamente un área que es aproximadamente del tamaño de un gran centro comercial suburbano, ", Dijo Lawrence." Hay muchos lugares en la Luna que aún no hemos explorado ".
"Seis misiones a la Luna transformaron nuestra comprensión del universo, ", dijo." Imagínese lo que sucede cuando vamos allí durante semanas o meses a la vez. Va a ser bastante espectacular ".
© 2019 AFP
