Mientras escanea el cielo para trazar mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, El satélite Gaia de la ESA también es sensible a los cuerpos celestes más cercanos a casa, y observa regularmente asteroides en nuestro sistema solar.

Esta vista muestra las órbitas de más de 14000 asteroides conocidos (con el sol en el centro de la imagen) según la información de la segunda publicación de datos de Gaia, que se hizo público en 2018.

La mayoría de los asteroides representados en esta imagen, se muestra en tonos rojos y naranjas brillantes, son asteroides del cinturón principal, ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter; Asteroides troyanos, encontrado alrededor de la órbita de Júpiter, se muestran en rojo oscuro.

En amarillo, hacia el centro de la imagen, son las órbitas de varias decenas de asteroides cercanos a la Tierra observados por Gaia:estos son asteroides que se acercan a 1,3 unidades astronómicas (UA) del sol en la aproximación más cercana a lo largo de su órbita. La Tierra gira alrededor del Sol a una distancia de 1 UA (alrededor de 150 millones de km), por lo que los asteroides cercanos a la Tierra tienen el potencial de acercarse a nuestro planeta.

La mayoría de los asteroides que detecta Gaia ya son conocidos, pero de vez en cuando los asteroides vistos por el topógrafo de la Vía Láctea de la ESA no coinciden con ninguna observación existente. Este es el caso de las tres órbitas que se muestran en gris en esta vista:estos son los primeros descubrimientos de asteroides de Gaia.

Los tres nuevos asteroides fueron descubiertos por primera vez por Gaia en diciembre de 2018, y luego confirmado por las observaciones de seguimiento realizadas con el Observatorio de Haute-Provence en Francia, lo que permitió a los científicos determinar sus órbitas. La comparación de esta información con las observaciones existentes indicó que los objetos no se habían detectado antes.

Si bien son parte del cinturón principal de asteroides, los tres se mueven alrededor del sol en órbitas que tienen una inclinación mayor (15 grados o más) con respecto al plano orbital de los planetas que la mayoría de los asteroides del cinturón principal.

La población de asteroides de alta inclinación no está tan bien estudiada como la de aquellos con órbitas menos inclinadas, ya que la mayoría de las encuestas tienden a enfocarse en el plano donde residen la mayoría de los asteroides. Pero Gaia puede observarlos fácilmente mientras escanea todo el cielo desde su punto de vista en el espacio, por lo que es posible que el satélite encuentre más objetos de este tipo en el futuro y contribuya con nueva información para estudiar sus propiedades.

Junto con el extenso procesamiento y análisis de los datos de Gaia en preparación para la publicación de datos posteriores, La información preliminar sobre las detecciones de asteroides de Gaia se comparte regularmente a través de un sistema de alerta en línea para que los astrónomos de todo el mundo puedan realizar observaciones de seguimiento. Para observar estos asteroides, se necesita un telescopio de 1 mo más grande.

Una vez que un asteroide detectado por Gaia ha sido identificado también en observaciones terrestres, los científicos a cargo del sistema de alerta analizan los datos para determinar la órbita del objeto. En caso de que las observaciones terrestres coincidan con la órbita según los datos de Gaia, proporcionan la información al Minor Planet Center, que es la organización mundial oficial que recopila datos de observación de pequeños cuerpos del sistema solar como asteroides y cometas.

Este proceso puede conducir a nuevos descubrimientos, como los tres asteroides con órbitas representados en esta imagen, o mejoras en la determinación de las órbitas de asteroides conocidos, que a veces son muy poco conocidos. Hasta aquí, Varias decenas de asteroides detectados por Gaia se han observado desde el suelo en respuesta al sistema de alerta, todos ellos pertenecientes al cinturón principal, pero es posible que en el futuro también se detecten asteroides cercanos a la Tierra.

Varios observatorios de todo el mundo ya participan en estas actividades, incluido el Observatorio de la Alta Provenza, Estación de Kyiv Comet, Odessa-Mayaki, Terskol, C2PU en el Observatoire de la Côte d'Azur y la Red Global de Telescopios del Observatorio Las Cumbres. Cuanto más se unen, cuanto más aprenderemos sobre los asteroides, tanto conocidos como nuevos.