El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial de la NASA (STScI) otorgó recientemente al Instituto de Investigación Southwest el programa del sistema solar del Telescopio Espacial Hubble (HST) más grande de la historia, con 206 de las órbitas de Hubble alrededor de la Tierra asignadas al proyecto. La encuesta sobre el legado de los orígenes del sistema solar (SSOLS) se centrará en los objetos del cinturón de Kuiper (KBO), particularmente poblaciones binarias.

"El Cinturón de Kuiper es un remanente único del disco planetesimal primordial del sistema solar, "dijo el Dr. Alex Parker, el científico planetario SwRI que dirige la encuesta. "Este frío, región tranquila ha conservado una población extraordinariamente grande de objetos binarios, particularmente aquellos en los que los dos objetos tienen una masa similar ".

El Hubble orbita a una altitud de aproximadamente 350 millas, dando vueltas alrededor de la Tierra cada 97 minutos. La mayor parte del tiempo HST se dedica al estudio de los fenómenos espaciales interestelares. El cinturón de Kuiper es un depósito distante de material antiguo que se encuentra en el borde de nuestro sistema solar, más allá de todos los planetas terrestres y gigantes. En el presente, las propiedades de la población única de sistemas binarios del Cinturón de Kuiper solo pueden medirse con precisión con el Hubble. SwRI lidera este gran proyecto de HST centrado en caracterizar las propiedades binarias y de color de más de 200 KBO únicos. Los miembros del equipo están repartidos por EE. UU., Canadá e Irlanda del Norte.

"Estos sistemas binarios son potentes trazadores de los procesos que construyeron los planetas, ", Dijo Parker." Usaremos Hubble para probar la teoría de que muchos planetesimales se formaron como sistemas binarios desde el principio, y que los binarios del Cinturón de Kuiper de hoy no provienen de fusiones de objetos inicialmente solitarios ".

Los objetos binarios orbitan entre sí mientras giran colectivamente alrededor del Sol. Los modelos recientes de formación de cuerpos pequeños sugieren que los binarios son restos de los primeros tiempos de nuestro sistema solar. cuando se pueden formar pares de cuerpos directamente a partir de enjambres colapsantes de "guijarros" a pequeña escala.

Las teorías en competencia de la formación planetesimal predicen diferentes distribuciones de tamaño y color para KBO binarios y solitarios. Si los objetos se formaron primero a través de un proceso de acumulación y luego se fusionaron en binarios, Los científicos esperan que los objetos de los sistemas binarios tengan colores diferentes y una distribución de tamaño diferente a la de los objetos solitarios. Sin embargo, si los planetesimales se formaron a través de un proceso de colapso rápido que produjo algunos objetos solitarios y algunos sistemas binarios desde el principio, los científicos esperarían que los objetos en sistemas binarios tuvieran un color de superficie similar y una distribución de tamaño similar a la de los objetos solitarios.

El programa SSOLS se basa en el legado de la Encuesta de Orígenes del Sistema Solar Exterior (OSSOS) y la Encuesta del Plano Eclíptico Canadá-Francia (CFEPS), las dos encuestas más grandes y bien caracterizadas del cinturón de Kuiper jamás realizadas. Al extraer objetivos de estas encuestas bien caracterizadas, SSOLS proporcionará un marco coherente para probar las principales teorías de la formación planetesimal y el origen y evolución de la arquitectura del sistema solar exterior.