¿Sabías que hasta el 80% del agua de la Estación Espacial Internacional se recicla? Los astronautas que viven y trabajan a 400 km sobre nuestro planeta podrían preferir no pensar en eso, pero el agua que beben se recicla del sudor y el aliento exhalado de su colega, que se acumula en forma de condensación en las paredes de la Estación Espacial.

El agua es preciosa en la Tierra, pero más aún en el espacio, donde toda el agua potable debe transportarse desde casa o reciclarse. Como el agua es una sustancia densa y pesada, se necesita mucha energía para impulsarla al espacio; solo hay una cantidad limitada que un cohete puede transportar, por lo que menos agua enviamos, más equipo científico puede enviarse en su lugar. Esta es una de las razones por las que no hay ducha en la Estación Espacial Internacional:¡los astronautas se lavan solo con toallitas húmedas durante seis meses! Los astronautas en el espacio a menudo mencionan la fruta fresca y una ducha como las cosas que más extrañan de la Tierra.

A medida que exploramos más lejos de nuestro planeta de origen, proporcionar agua y alimentos a los astronautas se volverá cada vez más desafiante, así que al igual que en la Tierra, reducir, reutilizar, y reciclar es el mantra de los exploradores de otros mundos y sus agencias espaciales.

Durante más de 30 años, la Agencia Espacial Europea y las universidades asociadas han estado trabajando para desarrollar un ecosistema autosostenido en una caja que los astronautas podrían llevar con ellos en una nave espacial para explorar nuestro Sistema Solar. Reciclar incesantemente desechos como orina y sudor, el sistema utiliza una cadena de filtros, bacterias en biorreactores y reacciones químicas para producir agua y alimentos limpios. El objetivo es volverse completamente autosuficientes para que los astronautas puedan viajar a través del espacio profundo para siempre produciendo los tres elementos básicos de la vida:agua, Oxígeno y Comida.

La Agencia Espacial Europea está probando un sistema de soporte vital de circuito cerrado en Barcelona, España, para mantener a varias ratas indefinidamente en un hábitat cómodo:un ecosistema completo aislado de nuestro entorno creado con un propósito:mantener las ratas sanas y felices.

Aún no estamos allí, pero en sus 30 años el equipo que trabaja en este proyecto, apodada Melissa, ha recorrido un largo camino y sus procesos están proporcionando agua potable para las universidades, hoteles, monjes e investigadores en la Antártida. Si está diseñado para vuelos espaciales, es casi seguro que funcionará en cualquier parte del mundo, y todos comparten el objetivo de agua potable y alimentos a través del reciclaje.