Durante casi una década, Los astrónomos han tratado de explicar por qué tantos pares de planetas fuera de nuestro sistema solar tienen una configuración extraña:sus órbitas parecen haber sido separadas por un poderoso mecanismo desconocido. Los investigadores de Yale dicen que han encontrado una posible respuesta, e implica que los polos de los planetas están mayormente inclinados.

El hallazgo podría tener un gran impacto en cómo los investigadores estiman la estructura, clima, y habitabilidad de exoplanetas cuando intentan identificar planetas similares a la Tierra. La investigación aparece en la edición en línea del 4 de marzo de la revista. Astronomía de la naturaleza .

La misión Kepler de la NASA reveló que alrededor del 30% de las estrellas similares a nuestro Sol albergan "Supertierras". Sus tamaños se encuentran en algún lugar entre el de la Tierra y el de Neptuno; tienen órbitas casi circulares y coplanares; y les lleva menos de 100 días dar la vuelta a su estrella. Sin embargo, curiosamente un gran número de estos planetas existen en pares con órbitas que se encuentran fuera de los puntos naturales de estabilidad.

Ahí es donde entra en juego la oblicuidad, la cantidad de inclinación entre el eje de un planeta y su órbita, según los astrónomos de Yale Sarah Millholland y Gregory Laughlin.

"Cuando planetas como estos tienen grandes inclinaciones axiales, a diferencia de poca o ninguna inclinación, sus mareas son extremadamente más eficientes para drenar la energía orbital en calor en los planetas, "dijo el primer autor Millholland, estudiante de posgrado en Yale. "Esta vigorosa disipación de las mareas separa las órbitas".

Un similar, pero no idéntico, Existe una situación entre la Tierra y su Luna. La órbita de la luna está creciendo lentamente debido a la disipación de las mareas, pero el día de la Tierra se alarga gradualmente.

Laughlin, quien es profesor de astronomía en Yale, dijo que existe una conexión directa entre la inclinación excesiva de estos exoplanetas y sus características físicas. "Afecta a varias de sus características físicas, como su clima, clima, y circulaciones globales, ", Dijo Laughlin." Las estaciones en un planeta con una gran inclinación axial son mucho más extremas que las de un planeta bien alineado, y sus patrones climáticos probablemente no son triviales ".

Millholland dijo que ella y Laughlin ya han comenzado a trabajar en un estudio de seguimiento que examinará cómo las estructuras de estos exoplanetas responden a grandes oblicuidades a lo largo del tiempo.