SpaceX se acerca a los vuelos espaciales tripulados con el debut este fin de semana de una nueva cápsula diseñada para astronautas.

El vuelo de prueba de seis días será real en todos los aspectos, comenzando con un despegue en Florida el sábado y un acoplamiento al día siguiente con la Estación Espacial Internacional. Pero la cápsula del Dragón no transportará humanos, más bien un muñeco de prueba con el mismo traje espacial SpaceX blanco que usarán los astronautas.

La NASA no espera que este crucero de shakedown crucial salga a la perfección. Pero las lecciones aprendidas deberían mejorar la seguridad cuando dos astronautas de la NASA se atan a un Dragón ya en julio.

"Los saltos gigantes se realizan mediante una serie de pequeños pasos consistentes. ¡Este será un gran paso!" el astronauta retirado Scott Kelly, Ex residente de la estación espacial de la NASA por un año, tuiteó el jueves.

Boeing también está en la carrera para poner fin a la sequía de ocho años de la NASA de lanzar astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense. La agencia espacial está recurriendo a viajes en taxis privados para reducir su costosa dependencia de los cohetes rusos para llevar a los astronautas hacia y desde la estación espacial. La NASA está proporcionando $ 8 mil millones para que SpaceX y Boeing construyan y operen estos nuevos sistemas.

Un vistazo al viaje espacial más reciente:

EQUIPO VS. CARGA

SpaceX ha realizado 16 entregas a estaciones espaciales en los últimos siete años. La compañía privada reacondicionó la cápsula de carga Dragon para hacerla segura y cómoda para los pasajeros. Es un poco más grande, 27 pies (8 metros) de alto, y también se lanza sobre un cohete SpaceX Falcon 9. Pero ahora hay cuatro asientos tres ventanas, pantallas táctiles de computadora y sistemas de soporte vital. En lugar de alas solares, Las células solares están en la propia nave espacial. Y ocho motores están integrados en las paredes de la cápsula para su uso en caso de emergencia; estos motores de aborto podrían disparar la cápsula de un cohete averiado en cualquier momento durante el lanzamiento.

SPACEX CHIC

No puedes ir al espacio luciendo desaliñado. El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, quiere que los jinetes de Dragon se vean nítidos y del siglo XXI, al igual que su nuevo, blanco, nave espacial elegante. Los trajes espaciales aerodinámicos también son blancos con ribete negro, con cascos y guantes a juego. No quedaron voluminosos trajes de vuelo naranja del programa del transbordador espacial de la NASA. Boeing va con trajes espaciales azul real para sus tripulaciones de cápsulas Starliner.

PARA EL PASEO

Un muñeco de prueba de tamaño real, que lleva el nuevo y elegante traje espacial de SpaceX, está atado a uno de los asientos de la cápsula. El maniquí está equipado con sensores para ver cómo se sostiene. Es similar a Starman, que despegó el año pasado en el asiento del conductor del convertible Tesla rojo de Musk, en un lanzamiento de prueba del cohete Falcon Heavy más grande de la compañía. La cápsula puede acomodar hasta siete astronautas. Para esta prueba, lleva 450 libras (200 kilogramos) de suministros y equipo.

ALMOHADILLA VIEJA, NUEVO ESTILO

El histórico Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, utilizado hace medio siglo para las tomas lunares del Apolo y los vuelos posteriores del transbordador espacial, ha sido remodelado y arreglado por el inquilino SpaceX. Lo más notable es el largo, adjunto, pasarela blanca reluciente en la parte superior. El viejo puente para astronautas a bordo de cohetes estaba abierto a la intemperie. Astronautas como los nuevos Diseño climatizado. "Están muy contentos de que esté cubierto, y estamos tratando de mantener alejados a los mosquitos. Esos mosquitos de Florida pueden entrar en cualquier lugar, "dijo el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Kathy Lueders.

VUELO A SEGUIMIENTO

Esta misión es el sueño de un noctámbulo con la mayoría de los grandes eventos que ocurren en la madrugada. El despegue del sábado está programado para las 2:49 a.m. para sincronizarse con la llegada de una estación espacial al día siguiente. A diferencia de Cargo Dragon, arrancado de la órbita por el brazo robótico de la estación y guiado a su puesto, La tripulación Dragon atracará por su cuenta el domingo por la mañana temprano. Los tres astronautas de la estación espacial entrarán en el Dragón, descargue los suministros frescos a bordo y luego llénelos con muestras científicas y equipo antiguo. La cápsula se desacoplará el 8 de marzo y, poco después del amanecer, lanzarse en paracaídas en el Atlántico, un par de cientos de millas de la costa de Florida.

COMPETICIÓN CALIENTE

El hecho de que SpaceX sea el primero en salir de la plataforma no significa que lanzará astronautas antes que Boeing. SpaceX está preparando un lanzamiento de la tripulación en julio, pero eso podría fallar dependiendo de los resultados de la próxima demostración y una prueba de aborto de lanzamiento esta primavera. Varios elementos:paracaídas y propulsores, entre otros, todavía necesitan trabajo y posiblemente un rediseño antes de obtener la certificación para uso humano. Boeing tiene como objetivo un vuelo de prueba en abril de su cápsula Starliner sin tripulación, y un lanzamiento con tres astronautas no antes de agosto. Cualquiera que sea la compañía que entregue primero a los astronautas gana una pequeña bandera estadounidense que dejó en la estación la última tripulación del transbordador en 2011. Doug Hurley de la NASA y Christopher Ferguson de Boeing, quienes volaron la última misión del transbordador, probarán las nuevas cápsulas comerciales. Hurley montará el Dragón y Ferguson el Starliner.

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