Se espera que una sonda japonesa aterrice en un asteroide distante el viernes, con el objetivo de disparar una "bala" en la superficie para recopilar pistas sobre los orígenes de la Tierra y el sistema solar.

La sonda Hayabusa2 está programada para aterrizar a las 8:25 am hora local (2325 GMT del jueves) en el asteroide Ryugu. a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra, según funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

Si el aterrizaje es exitoso, Hayabusa2 disparará un proyectil a la superficie de Ryugu para remover la materia de la superficie, que la sonda recopilará para su análisis en la Tierra.

Se cree que el asteroide contiene cantidades relativamente grandes de materia orgánica y agua de hace unos 4.600 millones de años cuando nació el sistema solar.

La sonda eventualmente disparará un "impactador" para hacer estallar el material debajo de la superficie de Ryugu, permitiendo la recolección de materiales "frescos" no expuestos a milenios de viento y radiación.

Los científicos esperan que las muestras proporcionen respuestas a algunas preguntas fundamentales sobre la vida y el universo. incluso si los elementos del espacio ayudaron a dar origen a la vida en la Tierra.

El miércoles, mientras los preparativos finales estaban en marcha, Los funcionarios de JAXA dijeron que estaban cautelosamente optimistas de que la operación se llevaría a cabo.

"Hasta ahora no hemos experimentado ningún problema importante ... pero no podemos sentir una sensación de alivio en este momento mientras todavía nos estamos preparando para un touchdown, "El gerente de la misión Hayabusa2, Makoto Yoshikawa, dijo a los periodistas.

"Esperamos un aterrizaje exitoso ... pero puede suceder lo inesperado".

"Nos sentimos tensos, " él admitió.

Después del esperado desembarco, la sonda volverá a su órbita sobre Ryugu, con más touchdowns previstos para finales de año.

'Touchdown es imperativo'

La comunicación con Hayabusa2 se corta a veces porque sus antenas no siempre apuntan hacia la Tierra.

Y el lapso de tiempo de comunicación entre la Tierra y la sonda significa que no se espera la confirmación de un aterrizaje exitoso hasta dentro de varias horas. probablemente alrededor de las 11:00 am hora local (0200 GMT) del viernes.

"Podremos anunciar un éxito si confirmamos que la sonda regresó (a una posición inicial sobre el asteroide), que la sonda tocó tierra, y que la orden de disparar la bala de metal funcionó, ", dijo el gerente senior de proyectos, Takashi Kubota.

Pero podría llevar varios días más confirmar que la bala fue realmente disparada para permitir la recolección de muestras. Añadió Kubota.

"Una toma de contacto es imprescindible para recolectar muestras, así que realmente esperamos tener el primer touchdown exitoso aquí, ", Dijo a la AFP la portavoz de JAXA, Azusa Yabe.

El aterrizaje de la sonda estaba programado originalmente para el año pasado.

Pero fue rechazado después de que las encuestas encontraron que la superficie del asteroide era más accidentada de lo que se pensaba inicialmente. obligando a JAXA a tomarse más tiempo para encontrar un lugar de aterrizaje adecuado.

Forma de peonza

La misión Hayabusa2, con un precio de alrededor de 30 mil millones de yenes ($ 270 millones), se lanzó en diciembre de 2014 y está previsto que regrese a la Tierra con sus muestras en 2020.

Las fotos de Ryugu, que significa "Palacio del Dragón" en japonés y se refiere a un castillo en el fondo del océano en un antiguo cuento japonés, muestran un asteroide con la forma de un trompo giratorio con una superficie rugosa.

Hayabusa2 observa la superficie del asteroide con su cámara y equipo de detección, pero también ha enviado dos diminutos robots rover MINERVA-II, así como el robot franco-alemán MASCOT para ayudar a la observación de la superficie.

Los científicos ya están recibiendo datos de estas sondas desplegadas en la superficie del asteroide.

El robot de observación MASCOT de 10 kilogramos (22 libras) está cargado con sensores, y puede tomar imágenes en múltiples longitudes de onda, investigar minerales con un microscopio, medir la temperatura de la superficie y medir los campos magnéticos.

Aproximadamente del tamaño de una nevera grande, Hayabusa2 está equipado con paneles solares y es el sucesor del primer explorador de asteroides de JAXA, Hayabusa:japonés para halcón.

Esa sonda regresó de un más pequeño, en forma de patata, asteroide en 2010 con muestras de polvo a pesar de varios reveses durante su épica Odisea de siete años y fue aclamado como un triunfo científico.

"Las lecciones de lo que experimentamos en Hayabusa son muy útiles, "Dijo Yoshikawa.

© 2019 AFP