Los científicos holandeses han desarrollado un instrumento capaz de detectar la presencia de plantas vivas a kilómetros de distancia. En el futuro, la técnica podría usarse en la búsqueda de vida extraterrestre. El biólogo Lucas Patty dará a conocer estos resultados al mundo cuando defienda su Ph.D. en la Vrije Universiteit Amsterdam el 18 de febrero de 2019.

Lucas Patty (VU Amsterdam) construyó el espectropolarímetro TreePol, un tipo de cámara con lentes y receptores especiales que es capaz de detectar la rotación de la luz que se produce cuando es reflejada por las plantas. Primero usó el instrumento en el laboratorio para observar una variedad de hojas, incluyendo hiedra y ficus, demostrando que el instrumento fue capaz de detectar la diferencia entre vegetación sana y moribunda.

Luego, Patty llevó el instrumento al techo del edificio O2 de VU Amsterdam. Empezó por orientarlo hacia los campos de fútbol del FC Buitenveldert, pero para su sorpresa no hubo señal:"Fui a investigar, ¡Y resultó que el equipo juega en césped artificial! ”Patty luego giró su instrumento hacia los árboles, tanto en el campus de VU como en el Amsterdamse Bos más distante, y estos dieron señales muy claras.

TreePol aprovecha el hecho de que las moléculas a partir de las cuales se construyen los organismos vivos rotan la luz cuando la reflejan. Esta 'luz polarizada circularmente' viaja con una especie de patrón en espiral que el equipo adecuado puede detectar desde una gran distancia. TreePol fue diseñado específicamente para detectar la luz polarizada circularmente reflejada por el follaje, pero casi todas las moléculas que componen los organismos vivos reflejan la luz de esta manera.

Los científicos ahora están investigando si TreePol podría usarse para monitorear cultivos agrícolas desde un avión o un satélite. En el futuro, esperan poder utilizar el instrumento a distancias aún mayores. El astrónomo y co-desarrollador Frans Snik de la Universidad de Leiden revela que "también estamos trabajando en una versión que podría emplearse en la estación espacial internacional o en un módulo de aterrizaje lunar".

El proyecto de investigación es parte del programa PEPSci de NWO para Ciencias Planetarias y Exoplanetarias, que reúne a biólogos, astrónomos, químicos y geólogos. La astrobióloga Inge Loes ten Kate de la Universidad de Utrecht fue otra colaboradora del trabajo de investigación de Lucas Patty. "Este resultado muestra el valor de las colaboraciones entre científicos que trabajan en campos muy diferentes, ", observa." Ahora vamos a seguir esta línea de investigación en el Origins Center, como parte de la Agenda Nacional de Investigación de los Países Bajos ".

Durante las últimas dos décadas, los astrónomos han descubierto casi cuatro mil 'exoplanetas', planetas que orbitan estrellas distintas a nuestro propio sol. Para averiguar si existe alguna forma de vida en estos planetas, Los investigadores deben identificar primero las características que son exclusivas de la vida misma. Los astrobiólogos a menudo se han centrado en la presencia de agua, oxígeno y carbono, pero estas moléculas y átomos no siempre indican la presencia de vida y, por lo tanto, implican el riesgo de un "falso positivo". Para la luz polarizada circularmente que detecta TreePol, sin embargo, no se conoce tal falso positivo, por lo que si TreePol detectara una señal extraterrestre en el futuro, esto muy probablemente sería un indicio de vida.