Incluso los proyectos espaciales respaldados por multimillonarios no son inmunes a las realidades terrestres.

Hace casi dos semanas, después de la muerte del fundador Paul Allen, Stratolaunch Systems Corp. dijo que dejaría de desarrollar un motor de cohete y dos cohetes planeados para el lanzamiento de satélites, así como un avión propulsado por cohetes que podría llevar a la tripulación al espacio. La empresa de Seattle describió su reducción, que supuestamente incluye docenas de despidos, como "racionalizar las operaciones" y dijo que le permitiría a la compañía concentrarse en realizar un primer vuelo de prueba de su enorme avión de lanzamiento de satélites.

También este mes, SpaceX de Elon Musk y Virgin Galactic del multimillonario británico Richard Branson anunciaron despidos mientras Virgin Galactic reforma su fuerza laboral para prepararse para las operaciones comerciales de su negocio de turismo espacial y SpaceX, con sede en Hawthorne, gira hacia el desarrollo de su proyecto de Internet satelital y el cohete y nave espacial de Marte.

Los analistas y los conocedores del espacio comercial dicen que los recortes son una coincidencia y no indican una recesión importante de la industria. En el caso de Stratolaunch, muestra la fragilidad potencial de confiar en la visión de un solo benefactor rico, al igual que varias de las empresas, incluido SpaceX, Virgen Galáctica y Origen Azul. Allen murió hace apenas tres meses por complicaciones del linfoma no Hodgkin.

Stratolaunch es una empresa "basada en la pasión, "dijo Greg Autry, director de la Iniciativa de vuelos espaciales comerciales del sur de California en la USC. "Parece que sus herederos no comparten esa pasión".

Empresas como SpaceX y Virgin Galactic, por otra parte, están entrando en nuevas fases de sus negocios. Virgin Galactic se está alejando de un trabajo importante en investigación y desarrollo, mientras que SpaceX ahora se está enfocando en nuevos y costosos esfuerzos en un momento en que la demanda de lanzamiento de grandes satélites geoestacionarios se está desacelerando.

"Ambos están en un punto en el que buscan demostrar que pueden tener éxito en nuevos mercados, "dijo Carissa Christensen, director ejecutivo de la consultora analítica Bryce Space and Technology. "Hay una explicación de que este es simplemente el camino normal de los negocios. También puede ser una cuestión de que una o ambas empresas intenten administrar con más cuidado su efectivo y recursos".

Fundada en 2011 por Allen, cofundador de Microsoft, Stratolaunch originalmente se autodenominó como traer "operaciones similares a aeropuertos para el lanzamiento de cargas útiles comerciales y gubernamentales y, finalmente, misiones humanas ".

La idea era utilizar una plataforma de lanzamiento aéreo, en este caso, un avión con fuselajes gemelos unidos conectados por un ala más larga que un campo de fútbol americano y propulsado por seis motores Boeing 747. Ese avión elevaría un cohete que llevaría un satélite a una altitud mayor antes de lanzarlo al espacio.

Ese enfoque permitiría a empresas como Stratolaunch evitar posibles cuellos de botella en las plataformas de lanzamiento y obtener más flexibilidad para alcanzar varias órbitas. dijeron los expertos de la industria. El avión se está probando en Mojave, Calif., y construido por Scaled Composites, que es propiedad de Northrop Grumman Corp. En 2016, Stratolaunch dijo que usaría cohetes Pegasus XL, ahora de Northrop Grumman, que se han utilizado en otra plataforma de lanzamiento aéreo:el Stargazer L-1011.

Esos planes eran lo suficientemente ambiciosos. Luego Stratolaunch los subió.

El año pasado, la compañía dijo que desarrollaría más vehículos de lanzamiento para su avión masivo:un vehículo de clase media que podría lanzar cargas útiles que pesen hasta aproximadamente 7, 500 libras, una variante más potente con tres núcleos de motor para levantar satélites más pesados, y un avión espacial totalmente reutilizable para transportar carga y, finalmente, tripulación. La compañía también comenzó a desarrollar un motor de cohete líquido que podría impulsar esos vehículos de lanzamiento.

Al anunciar el 18 de enero que se estaba reduciendo, Stratolaunch dijo que se centraría en realizar un lanzamiento de prueba de un cohete Pegasus XL desde el avión. "Estamos inmensamente orgullosos de lo que hemos logrado y esperamos con ansias el primer vuelo en 2019, ", dijo la empresa en su comunicado.

La publicación de noticias tecnológicas Geekwire informó que se estaba despidiendo a más de 50 personas. Stratolaunch se negó a comentar más allá de su declaración preparada, pero un funcionario de la industria dijo que la compañía tenía alrededor de 80 empleados en total antes de los despidos y que alrededor de 22 personas se irán en abril.

No es sorprendente, La muerte de Allen generó especulaciones sobre el futuro de la empresa. "Nunca ha sido una empresa impulsada por el mercado, "dijo Chad Anderson, director ejecutivo de Space Angels, una red global para inversores de la industria espacial en etapa inicial. "Ha sido un proyecto apasionante de un individuo realmente rico. Y ahora ese individuo se ha ido".

La industria espacial mientras tanto, ha crecido más allá de las empresas financiadas por multimillonarios. "Han sembrado la industria, y el mercado ahora ha entrado y se ha apoderado, "Anderson dijo." No hay cuatro empresas. Hay 400 ".

Se ha invertido un total de $ 18 mil millones en todo el mundo en 412 empresas espaciales desde 2009, casi $ 3 mil millones solo en el último año, según Space Angels. Los inversores van desde corporaciones y personas adineradas hasta capitalistas de riesgo e inversores minoristas, Anderson dijo.

"Eso habla de la evolución y maduración del mercado, así como, en un período de tiempo realmente corto, " él dijo.

Swarm Technologies, con sede en Palo Alto, es una de las empresas emergentes que han surgido para construir o lanzar pequeños satélites de comunicaciones e imágenes. Este mes, la compañía dijo que recaudó $ 25 millones en una ronda de la Serie A liderada por el inversor de SpaceX Craft Ventures y el fundador de EarthLink, Sky Dayton. La compañía de 11 empleados planea lanzar una constelación de satélites compuesta por 150 naves espaciales, cada uno tan pequeño como un sándwich de queso a la parrilla, para proporcionar acceso a Internet de bajo costo para dispositivos de "Internet de las cosas", como sensores.

Los diminutos satélites maniobran como "un dardo en el espacio; su masa se compensa de tal manera que permite que las fuerzas naturales estabilicen la nave espacial sin usar propulsores. La compañía compara su movimiento con el de un velero". a diferencia de una lancha a motor. La red podría estar operativa en 2020, dijo la directora ejecutiva de la empresa, Sara Spangelo.

Pero la ética de "moverse rápido y romper cosas" de Silicon Valley metió a la empresa en problemas el año pasado. Swarm acordó pagar $ 900, 000 a la Comisión Federal de Comunicaciones por lanzar cuatro de sus pequeños satélites sin el permiso de la agencia. La FCC había denegado la solicitud de Swarm porque dijo que los satélites eran demasiado pequeños para ser rastreados. lo que podría aumentar el riesgo de colisiones en órbita.

Spangelo dijo que la compañía ha trabajado con la FCC en ese tema desde la primavera pasada y trabajó con sistemas gubernamentales y comerciales de seguimiento espacial para rastrear consistentemente los siete satélites que ya tiene en órbita. La compañía también ha contratado a un funcionario interno para asegurarse de que cumple con todas las regulaciones internacionales y de EE. UU. ella dijo.

"Creo que hemos aprendido que estamos comprometidos con el cumplimiento "ella dijo de la FCC multa.

Una reorganización del mercado especialmente para empresas de lanzamiento, todavía podría llegar en los próximos dos o tres años, dijo Autry de USC. Pero lo que él ve que sucederá ahora es que compañías como Virgin Galactic y SpaceX alcanzan nuevas etapas de desarrollo comercial.

Hace poco más de dos semanas, Virgin Galactic, con sede en Mojave, y la empresa hermana Spaceship Co., despidieron a unas 40 personas, menos del 5 por ciento de la fuerza laboral en esas dos empresas, dijo un portavoz de la compañía. La mayoría de los empleados afectados tenían su base en Mojave. Los despidos fueron reportados por primera vez por la publicación de Nuevo México NMPolitics.net. La compañía dijo en un comunicado que el movimiento se hizo "para posicionar a nuestra organización para el impulso a las operaciones comerciales luego de nuestro exitoso vuelo espacial reciente, y hacer espacio para nuevos conjuntos de habilidades que necesitamos incorporar a lo largo de este año ".

Virgin Galactic planea ofrecer breves vuelos suborbitales en su avión espacial por hasta $ 250, 000 por boleto. La compañía alcanzó el espacio suborbital por primera vez sin pagar a los clientes durante un vuelo de prueba en diciembre. La compañía tiene como objetivo realizar su próxima prueba en febrero.

Tanto Virgin Galactic como SpaceX, que despidió alrededor del 10 por ciento de sus más de 6, 000 empleados a principios de este mes, se enfrentan a momentos cruciales este año, dijo Mike French, vicepresidente senior de espacio comercial en Bryce Space and Technology. Virgin Galactic se está acercando poco a poco a volar turistas pagando al espacio, mientras que SpaceX está programado para transportar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional por primera vez este verano.

La compañía liderada por Musk se enfrenta a una fecha límite inminente adicional con su proyecto planeado de Internet satelital Starlink. La FCC ha ordenado que SpaceX comience a operar al menos la mitad de los satélites en su constelación inicial antes del 29 de marzo. 2024, o no puede agregar satélites adicionales. La compañía ha dicho que planea lanzar su primer lote de satélites antes de finales del próximo año. y ya envió dos de prueba el año pasado.

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