En 2020, El próximo rover de la NASA se lanzará desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida y se dirigirá al cráter Jezero en Marte. Jezero fue una vez el hogar de un antiguo sistema lago-delta que los científicos creen que pudo haber capturado y preservado información sobre la evolución del Planeta Rojo y, si alguna vez existió allí, evidencia de vida antigua.

La locación, que el Administrador Asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen, anunció la semana pasada, fue seleccionado entre 60 candidatos por su rica geología que se remonta a 3.6 a 3.9 mil millones de años. La decisión tardó muchos años en tomarse, y antes de que finalmente se seleccionara el sitio, científicos de todo el mundo reunidos en Glendale, California, para prestar su experiencia en los cuatro sitios de aterrizaje candidatos finales en el último de los cuatro talleres de sitios de aterrizaje de Mars 2020.

Uno de esos científicos fue Tanja Bosak, profesor asociado en el Departamento de Tierra del MIT, Ciencias Atmosféricas y Planetarias (EAPS). Su trabajo utiliza la geobiología experimental para explorar procesos biogeoquímicos y sedimentológicos modernos en sistemas microbianos. Para Bosak, El cráter Jezero es el sitio de aterrizaje ideal para aprender sobre la habitabilidad potencial del Marte temprano.

"La geología del cráter Jezero es muy obvia [desde la órbita], y está claro que el medio ambiente era habitable en el pasado, "Dice Bosak." Es más antiguo que cualquier entorno sedimentario conservado en el registro de rocas de la Tierra. El cráter Jezero conserva algunos de los tipos de rocas más ideales que usamos para buscar vida pasada en la Tierra ".

Dentro de estas rocas hay arcillas y carbonatos, minerales conocidos por facilitar la conservación de fósiles en la Tierra. El trabajo de Bosak como investigador en Simons Collaboration on the Origins of Life (SCOL) contribuyó a una charla en el taller de octubre titulado, "Una búsqueda de firmas prebióticas con el Mars 2020 Rover, "impartido por David Catling. Catling es profesor de Ciencias de la Tierra y el Espacio en la Universidad de Washington y también es investigador de SCOL.

En su charla, Catling argumentó que incluso si la vida nunca surgió en Marte en primer lugar, los científicos podrían concentrarse en si los precursores prebióticos alguna vez estuvieron presentes en el ambiente marciano, información que es importante para discernir las condiciones necesarias para que ocurra la vida.

Roger invoca, el profesor de geobiología de Schlumberger en EAPS e investigador de SCOL, también contribuyó a la presentación. Como investigador principal del equipo del Instituto de Astrobiología de la NASA del MIT, Fundamentos de la vida compleja, y como miembro del equipo de instrumentos Sample Analysis on Mars utilizando el rover Curiosity de la NASA, El trabajo de Summons se centra en la preservación de la materia orgánica de diferentes entornos de la Tierra y Marte.

"Sabemos por nuestros esfuerzos para encontrar rastros de la vida más temprana en la Tierra que la mejor oportunidad para encontrar evidencia convincente y creíble provendrá de estudios de bien conservados, rocas en capas de grano fino que se depositaron debajo de cuerpos de agua estancada, "Dice Summons.

A principios de año, tanto Bosak como Summons contribuyeron a "Una guía de campo para encontrar fósiles en Marte, "un artículo de revisión publicado en Revista de investigación geofísica que resumía las estrategias detrás de la búsqueda de biofirmas antiguas entre los diferentes entornos marcianos potencialmente habitables. Los autores de la revisión mencionaron la favorabilidad de ambientes sedimentarios muy similares a los encontrados en el cráter Jezero, porque análogos a esos entornos en la Tierra, como deltas de ríos y lagos, tienen el mayor potencial para recolectar y preservar tanto fósiles moleculares como fósiles corporales de microbios.

De hecho, Recientemente se detectó materia orgánica en lutitas de 3.000 millones de años en el sitio de un antiguo lago en el cráter Gale. el sitio de investigación del Mars Curiosity Rover. Los resultados, publicado en Ciencias , impulsó un mayor interés en la posible conservación de la materia orgánica en otros lugares de aterrizaje en Marte, incluido el cráter Jezero. Esto se debe a que la misión Mars 2020, a diferencia de las misiones anteriores a Marte, no solo realizará mediciones en el entorno marciano, pero también recolectará y almacenará núcleos de sedimentos de sitios de interés para ser devueltos a la Tierra durante una misión posterior.

"Si bien se puede aprender mucho del uso de herramientas espectroscópicas y de imágenes que se pueden operar de forma remota en naves espaciales, nada se compara con la sensibilidad y especificidad con la instrumentación química de rápido avance a la que podemos acceder en laboratorios de todo el mundo, ", Dice Summons." Esto ha sido demostrado una y otra vez por lo que se ha aprendido durante los casi cincuenta años de estudios de rocas que fueron devueltas a la Tierra durante la era Apolo de exploración lunar ".

Bosak está muy entusiasmado con las imágenes y los datos que recopilará el rover durante su misión al cráter Jezero. La misión podría arrojar luz sobre si los carbonatos presentes en el borde del cráter "se precipitaron fuera del lago, al igual que las piedras calizas. "En la Tierra, "las calizas de la Tierra primitiva pueden tener formas que registran interacciones microbianas con sedimentos y precipitación de minerales estimulada microbianamente, "Dice Bosak.

Ben Weiss, profesor de ciencias planetarias en EAPS, también asistió al Taller sobre el lugar de aterrizaje de Mars 2020 y presentó con la coautora Anna Mittelholz, estudiante de posgrado en la Universidad de Columbia Británica, sobre posibles estudios del campo magnético de Marte.

"Jezero también será un lugar extremadamente emocionante para obtener muestras para comprender la historia del antiguo campo magnético marciano, "Weiss dice. En el verano, Mittelholz y Weiss publicaron un artículo en la revista Earth and Space Science, "Los lugares de aterrizaje candidatos a Marte 2020:una perspectiva de campo magnético, "que detalla los hallazgos que presentaron en el taller.

En algún momento durante la evolución planetaria marciana, Marte perdió su campo magnético global y gran parte de su atmósfera primitiva, lo que podría haber alterado drásticamente el entorno marciano. Los campos magnéticos planetarios son generados por el movimiento de fluidos metálicos en las profundidades de los interiores planetarios en un proceso conocido como dínamo. Por ejemplo, El campo magnético de la Tierra se genera y se sostiene a partir de su material fundido, núcleo rico en hierro.

"La cuestión más importante es determinar cuándo se apagó la dínamo [marciana]. Esto ayudaría a determinar si la transición de un calentador, Marte temprano más húmedo al actual estado frío y seco fue causado por la pérdida del campo de dínamo, "Dice Weiss." Jezero es un lugar excelente para probar esta hipótesis porque contiene rocas y minerales con edades que abarcan el tiempo que sospechamos que la dínamo se apagó ".

Considerándolo todo, La exploración de rover y la recolección de muestras en el cráter Jezero pueden refinar el conocimiento científico en todas las disciplinas.

"El cráter Jezero será un gran lugar para comprender la contribución de la dínamo a la protección de la atmósfera primitiva, y la habitabilidad del Marte temprano, "Dice Weiss.

Esa información que también podría contribuir a nuestra comprensión de cómo y por qué la vida se apoderó de nuestro propio planeta.

"Creo que esto es tan bueno como parece, "Dice Bosak.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.