Cuando miras al cielo nocturno, puedes notar que las estrellas parpadean o centellean; su luz no parece ser constante. Esto no es causado por las propiedades inherentes de las estrellas mismas. En cambio, la atmósfera de la Tierra dobla la luz de las estrellas a medida que viaja a tus ojos. Esto causa la sensación de centelleo.

Disturbios atmosféricos

Cuando la luz pasa a través de cualquier medio, se dobla. Este proceso se llama refracción. Los cambios en el medio pueden cambiar el grado de refracción de la luz. La turbulencia de la atmósfera de la Tierra es causada por capas de aire cambiantes a diferentes temperaturas y densidades. En consecuencia, la luz que pasa a través de la atmósfera será refractada por regiones con diferentes densidades. La luz que ves desde las estrellas se desplaza a través de la atmósfera de la Tierra, y la percibes como un centelleo.

Variación en el Centelleo

La cantidad de refracción que experimenta la luz de las estrellas también depende del ángulo de que observas la estrella. Si una estrella está directamente sobre su cabeza, su luz se intersectará con la atmósfera de la Tierra en un ángulo cercano a la perpendicular, minimizando la refracción en general. En consecuencia, viajará a través de una cantidad mínima de la atmósfera de la Tierra, lo que minimiza la refracción causada por las perturbaciones atmosféricas. Por otro lado, si la estrella está cerca del horizonte, su luz debe viajar a través de una mayor cantidad de la atmósfera. Los efectos de la refracción atmosférica serán, por lo tanto, más fuertes y la estrella probablemente brillará más.

Planetas vs. Estrellas

Los planetas no brillan de la misma manera que las estrellas. Esto se debe a que están más cerca de la Tierra. Las estrellas están tan lejos que parecen puntos de luz en el cielo. Los planetas están lo suficientemente cerca como para que aparezcan como discos muy pequeños. Mientras que la luz de los planetas también se refracta a través de la atmósfera, el resultado neto de las refracciones turbulentas se extiende a través del disco visible del planeta, por lo que no se ve el planeta centellear de la misma manera que una estrella. Aún así, ocasionalmente puede ver un planeta centellear, especialmente cuando está cerca del horizonte.

Evitar el centelleo de las estrellas

Para evitar el centelleo de las estrellas, los astrónomos pueden intentar mover sus telescopios tal que la luz de las estrellas pasa a través de una cantidad mínima de la atmósfera de la Tierra. Esta es una de las razones por las cuales muchos observatorios están construidos sobre cimas de montañas. Además, los astrónomos han colocado algunos telescopios en el espacio, lo que les permite vislumbrar la luz de las estrellas sin que la atmósfera los perturbe. Los astrónomos también pueden usar telescopios equipados con una tecnología llamada óptica adaptativa. La óptica adaptativa detecta la perturbación atmosférica y corrige la imagen del telescopio con un espejo deformable para proporcionar una imagen más clara de la estrella.