Durante mucho tiempo se ha considerado que Marte es seco y estéril, incapaz de albergar vida. Pero las investigaciones realizadas en los últimos años indican que lo más probable es que haya algo de agua salada presente allí hoy, incluyendo un posible lago subterráneo. Esto ha generado nuevas esperanzas de que, después de todo, podría haber vida en el planeta rojo. dependiendo de las condiciones en el agua.

Ahora, un nuevo estudio, publicado en Nature Geoscience, muestra sorprendentemente que los depósitos de salmuera debajo de la superficie de Marte, particularmente cerca de los polos, puede contener oxígeno molecular, que es crucial para la vida en la Tierra. Esto es emocionante, ya que hace que sea aún más probable que el planeta pueda albergar vida microbiana o incluso animales simples como esponjas.

La superficie de Marte hace 3.800 millones a 4.000 millones de años era muy parecida a la de la Tierra y, por lo tanto, habría tenido las condiciones adecuadas para la vida. En ese tiempo, tenía una atmósfera espesa y agua corriente en la superficie, un campo magnético global y vulcanismo.

Hoy dia, la superficie es seca y fría - 5ºC a 10ºC durante el día y -100ºC a -120ºC durante la noche. De hecho, la presión atmosférica ahora es menos del 1% de la de la Tierra, lo que significa que cualquier agua que fluya se evaporará rápidamente a la atmósfera. Pero puede quedar atrapado debajo de la superficie. El vulcanismo también está muerto y solo quedan campos magnéticos de la corteza a pequeña escala para protegerlo de la fuerte radiación solar en el hemisferio sur. Por estas razones, la vida actual en Marte se consideraba, hasta hace muy poco, muy poco probable.

Evidencia creciente

Ahora sabemos que hay rastros de metano en Marte, sin embargo, descubierto por Mars Express y el rover Curiosity. La fuente de este metano puede ser la actividad hidrotermal (el movimiento del agua caliente), o vida microbiana. En la tierra, las vacas flatulentas por sí solas producen entre el 25% y el 30% del metano en la atmósfera. Cualquiera de estas posibilidades desafía nuestra comprensión actual del planeta rojo, pero si la fuente es la vida, obviamente sería un descubrimiento asombroso. El Orbitador de Trazas de Gas conjunto europeo y ruso ExoMars está investigando actualmente la fuente de este metano.

El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA también descubrió características estacionales llamadas "líneas de pendiente recurrentes", patrones en forma de rayas que pueden indicar que el agua salobre se filtra hacia la superficie. Sin embargo, existen explicaciones alternativas. Algunos científicos sugieren que estos también pueden ser simplemente movimientos de arena. Dicho eso Los exploradores y vehículos de aterrizaje han encontrado sustancias que incluyen percloratos de calcio y magnesio cerca de las supuestas filtraciones de agua y en otros lugares de Marte, lo que indica la presencia de salmuera.

Más reciente, La misión Mars Express de la ESA encontró evidencia de radar de agua líquida debajo de la región del polo sur de Marte, potencialmente un lago subterráneo. Esta agua que también parece ser salobre, tendría la friolera de 20 km de ancho y estaría situado a 1,5 km bajo la superficie.

El nuevo estudio calculó cuánto oxígeno molecular podría disolverse en salmueras líquidas en Marte. Muestra que la pequeña cantidad de oxígeno que se produce en la atmósfera podría de hecho disolverse en salmueras a la temperatura y presión observadas cerca de la superficie de Marte. Usando un modelo atmosférico, Luego, los investigadores estudiaron esta solubilidad en diferentes lugares del planeta y a lo largo del tiempo. Los entornos líquidos que contienen oxígeno molecular disuelto se dispersarían por la mayor parte de la superficie de Marte, pero estaría particularmente concentrado cerca de los polos donde las condiciones son más frías.

Los modelos de computadora muestran que esto podría conducir a concentraciones respirables de oxígeno para microbios aeróbicos (insectos que requieren oxígeno). En la tierra, la vida evolucionó junto con la fotosíntesis, que proporcionó oxígeno respirable para la vida aeróbica. Los nuevos resultados son interesantes:muestran cómo se podría crear oxígeno respirable independientemente de la fotosíntesis. También pueden explicar cómo se pudieron haber formado las rocas oxidadas en la superficie del planeta.

Lideres para la exploración espacial

Entonces, ¿cómo podemos encontrar evidencia de vida? Las misiones actuales a Marte están proporcionando un mapeo global de minerales desde la órbita, así como información de la superficie. Los resultados recientes del rover incluyen el descubrimiento de Curiosity de que las moléculas orgánicas pueden tener una larga vida en Marte. La misión del rover Mars 2020 de la NASA almacenará muestras en caché listas para una eventual misión NASA-ESA para devolverlas a la Tierra. siendo planeado ahora.

Sin embargo, los rovers de la NASA están diseñados para perforar solo cinco centímetros bajo la superficie. El rover que forma parte de la misión ESA-Rusia ExoMars 2020 en la que estamos trabajando podrá perforar hasta dos metros por debajo. Esto llegará por debajo de donde ultravioleta, La radiación cósmica y solar puede penetrar y dañar la vida, proporcionando nuestra mejor esperanza de encontrar vida en Marte de cualquier misión planificada. El sitio de aterrizaje del rover ExoMars se decidirá en noviembre entre dos candidatos actuales:Mawrth Vallis y Oxia Planum. ambos eran entornos antiguos ricos en agua.

Aunque la estrategia actual es buscar signos de vida antigua en Marte, la vida actual también debería ser detectable si está presente. Tendremos que esperar a los resultados de ExoMars para ver si hay signos de biomarcadores pasados ​​o presentes. ya largo plazo analizar las muestras devueltas. Mientras el rover no vaya al lago o el agua se filtre, también hay evidencia de salmueras en otros lugares, por lo que existe una buena posibilidad de que estén presentes en los sitios candidatos de ExoMars.

Más allá de las misiones actuales, ¿Deberíamos apuntar específicamente a las salmueras? Eso ciertamente proporcionaría objetivos tentadores para futuras misiones. El límite de lo que podemos hacer puede venir impuesto por la dificultad de realizar perforaciones profundas en un planeta lejano. Perforar hasta 1,5 km por debajo de la superficie para tomar muestras del lago sería un esfuerzo a gran escala más allá de la capacidad de la tecnología actual. Por lo tanto, la mejor apuesta puede ser apuntar a las regiones de salmuera de superficie más cercanas, como el agua se filtra.

Otro obstáculo son las reglas de protección planetaria, que establecen que no debe arriesgarse a contaminar un área donde puede haber vida extraterrestre con bacterias de la Tierra. Sin embargo, la esperanza es que cualquier vida marciana sea lo suficientemente resistente como para poblar otras áreas y que nuestras misiones, diseñado y construido con estrictas pautas de protección planetaria, lo encontrará.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.