La detección de "minilunas", pequeños asteroides capturados temporalmente en órbita alrededor de la Tierra, mejorará enormemente nuestra comprensión científica de los asteroides y el sistema Tierra-Luna. dice una nueva reseña publicada en Fronteras en astronomía y ciencia espacial . Estos visitantes pequeños y veloces hasta ahora han eludido la detección por la tecnología existente, con solo un descubrimiento confirmado de mini-luna hasta la fecha. El advenimiento del Large Synoptic Survey Telescope (LSST) verificará su existencia y rastreará sus caminos alrededor de nuestro planeta. presentando interesantes oportunidades científicas y comerciales.

"Las mini-lunas pueden proporcionar interesantes bancos de pruebas de ciencia y tecnología en el espacio cercano a la Tierra. Estos asteroides se envían hacia la Tierra desde el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter a través de interacciones gravitacionales con el Sol y los planetas de nuestro sistema solar, "informa el Dr. Robert Jedicke, autor principal, con sede en la Universidad de Hawaii, Honolulu, ESTADOS UNIDOS. "El desafío radica en encontrar estos pequeños objetos, a pesar de su proximidad ".

"En la actualidad no entendemos completamente de qué están hechos los asteroides, "añade el Dr. Mikael Granvik, coautor, afiliado a la Universidad Tecnológica de Luleå, Suecia y la Universidad de Helsinki, Finlandia. "Las misiones suelen devolver sólo pequeñas cantidades de material a la Tierra. Los meteoritos proporcionan una forma indirecta de analizar asteroides, pero la atmósfera de la Tierra destruye los materiales débiles cuando pasan.

"Las minilunas son objetivos perfectos para recuperar trozos importantes de material de asteroides, protegido por una nave espacial, que luego podría estudiarse en detalle en la Tierra ".

Se prevé que tenga un tamaño de hasta 1-2 metros, las mini-lunas están temporalmente unidas gravitacionalmente en el sistema Tierra-Luna. Pueden simplemente sobrevolar la Tierra o hacer al menos una revolución alrededor del planeta, eventualmente escapando del tirón gravitacional de nuestro planeta o entrando en nuestra atmósfera.

Repasando los últimos diez años de investigación de minilunas, Jedicke y sus colegas muestran que la tecnología existente solo puede detectar estos pequeños, objetos que se mueven rápidamente por casualidad.

"Las minilunas son pequeñas, moverse por el cielo mucho más rápido de lo que la mayoría de los estudios de asteroides pueden detectar, "explica Jedicke." Sólo se ha descubierto una miniluna en órbita alrededor de la Tierra, el objeto relativamente grande designado 2006 RH120, de unos metros de diámetro ".

Actualmente en construcción y operativa en unos años, LSST espera confirmar la existencia de minilunas y ayudar a rastrear sus órbitas alrededor de la Tierra. La revisión, que forma parte de una colección especial de artículos sobre el vecindario Tierra-Luna, destaca las oportunidades que traerá la detección de mini-lunas, para capitalizar las capacidades de LSST una vez que comience a operar.

"El LSST es el instrumento soñado para descubrir pequeños asteroides que se mueven rápidamente y esperamos que descubra regularmente objetos capturados temporalmente dentro de los próximos cinco años, ", informa Jedicke." Tiene un espejo gigantesco para recoger la luz de los objetos débiles y una cámara con un campo de visión tremendo para cubrir todo el cielo más de una vez a la semana ".

Él continúa, "Una vez que comencemos a encontrar minilunas a un ritmo mayor, serán objetivos perfectos para misiones satelitales. Podemos lanzar misiones cortas y, por lo tanto, más baratas, usándolos como bancos de pruebas para misiones espaciales más grandes y brindando una oportunidad para que la incipiente industria minera de asteroides pruebe su tecnología ".

"No sabemos si los pequeños asteroides son bloques monolíticos de roca, montones de arena frágil, o algo intermedio "dice Granvik." Las mini-lunas que pasan un tiempo significativo en órbita alrededor de la Tierra nos permiten estudiar la densidad de estos cuerpos y las fuerzas que actúan dentro de ellos, y por tanto resolver este misterio ".

Jedicke concluye compartiendo sus aspiraciones para estos asteroides:"Espero que algún día los humanos se aventuren en el sistema solar para explorar los planetas, asteroides y cometas, y veo a las minilunas como los primeros peldaños de ese viaje ".