Los científicos han detectado una atmósfera de exoplanetas que está libre de nubes, marcando un avance fundamental en la búsqueda de una mayor comprensión de los planetas más allá de nuestro sistema solar.

Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por el Dr. Nikolay Nikolov de la Universidad de Exeter, han descubierto que la atmósfera del "Saturno caliente" WASP-96b está libre de nubes.

Utilizando el telescopio Very Large de 8,2 m de Europa en Chile, el equipo estudió la atmósfera de WASP-96b cuando el planeta pasó frente a su estrella anfitriona. Esto permitió al equipo medir la disminución de la luz de las estrellas causada por el planeta y su atmósfera. y así determinar la composición atmosférica del planeta.

Al igual que las huellas dactilares de una persona son únicas, los átomos y las moléculas tienen una característica espectral única que se puede utilizar para detectar su presencia en los objetos celestes. El espectro de WASP-96b muestra la huella digital completa de sodio, que solo se puede observar en una atmósfera libre de nubes.

Los resultados se publican en una prestigiosa revista de investigación. Naturaleza el 7 de mayo de 2018.

WASP-96b es un gigante de gas caliente típico de 1300K similar a Saturno en masa y que excede el tamaño de Júpiter en un 20%. El planeta transita periódicamente una estrella similar al sol a 980 años luz de distancia en la constelación del sur de Phoenix, a medio camino entre las joyas del sur Fomalhaut (α Piscis Austrini) y Achernar (α Eridani).

Se ha predicho durante mucho tiempo que el sodio existe en las atmósferas de exoplanetas gigantes de gas caliente, y en una atmósfera libre de nubes produciría espectros que son similares en forma al perfil de una tienda de campaña.

Nikolay Nikolov, autor principal y de la Universidad de Exeter, dijo; “Hemos estado observando más de veinte espectros de tránsito de exoplanetas. WASP-96b es el único exoplaneta que parece estar completamente libre de nubes y muestra una firma de sodio tan clara, haciendo del planeta un referente para la caracterización.

"Hasta ahora, el sodio se reveló como un pico muy estrecho o se descubrió que faltaba por completo. Esto se debe a que el perfil característico en 'forma de tienda' solo se puede producir en las profundidades de la atmósfera del planeta y, para la mayoría de los planetas, las nubes parecen estorbar ".

Se sabe que existen nubes y neblinas en algunos de los planetas y exoplanetas más calientes y fríos del sistema solar. La presencia o ausencia de nubes y su capacidad para bloquear la luz juega un papel importante en el balance energético general de las atmósferas planetarias.

"Es difícil predecir cuál de estas atmósferas calientes tendrá nubes espesas. Al ver la gama completa de atmósferas posibles, de muy nublado a casi libre de nubes como WASP-96b, obtendremos una mejor comprensión de de qué están hechas estas nubes; "explica el profesor Jonathan J. Fortney, coautor del estudio, con sede en el Laboratorio de Otros Mundos (OWL) de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC).

La firma de sodio vista en WASP-96b sugiere una atmósfera libre de nubes. La observación permitió al equipo medir qué tan abundante es el sodio en la atmósfera del planeta. encontrando niveles similares a los encontrados en nuestro propio Sistema Solar.

"WASP-96b también nos brindará una oportunidad única para determinar la abundancia de otras moléculas, como el agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono con observaciones futuras ", añade el coautor Ernst de Mooij de la Dublin City University.

El sodio es el séptimo elemento más común del Universo. En la tierra, Los compuestos de sodio como la sal dan al agua de mar su sabor salado y el color blanco de las salinas en los desiertos.

En la vida animal, Se sabe que el sodio regula la actividad cardíaca y el metabolismo. El sodio también se usa en tecnología, como en las farolas de vapor de sodio, donde produce luz amarillo-naranja.

El equipo tiene como objetivo observar la firma de otras especies atmosféricas, como el agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono con los telescopios espaciales Hubble y James Webb, así como telescopios en tierra.

'Una abundancia absoluta de sodio para un exoplaneta' caliente Saturno 'libre de nubes se publicó en Nature el 7 de mayo de 2018.