Dado que la cantidad limitada de gas que sobrevivió al primer proceso de formación estelar masiva será rápidamente expulsado dentro de varios millones de años, Los cúmulos de estrellas se han considerado durante mucho tiempo como sistemas estelares "infértiles" que no pueden formar nuevas estrellas. Solo las colisiones o fusiones de estrellas pueden conducir al rejuvenecimiento de estrellas mucho más antiguas, haciéndolas lucir más jóvenes que la mayoría de las estrellas normales, de la misma manera que los humanos aplican estiramientos faciales.

Estas estrellas se conocen como "rezagadas azules, "porque parecen" rezagarse "detrás de la evolución natural de la mayoría de las estrellas en un cúmulo de estrellas:todavía se parecen a estrellas jóvenes extremadamente calientes (y por lo tanto azules).

Usando el telescopio espacial Hubble, un equipo de investigación internacional dirigido por el Dr. DENG Licai de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC) detectó una población inesperada de estrellas azules rezagadas en un cúmulo "globular" joven, conocido por su número de catálogo NGC 2173.

Esto es sorprendente porque las estrellas azules rezagadas de este cúmulo parecen haberse formado en un estallido bien definido. Los hallazgos del equipo se publicaron en The Diario astrofísico .

"En principio, Las colisiones estelares o las fusiones binarias no deben tener lugar al mismo tiempo. Ocurrirán aleatoriamente en cúmulos estelares y producirán estrellas azules rezagadas que parecen tener diferentes edades. "dijo el Dr. LI Chengyuan de la Universidad Macquarie de Australia, el primer autor de este trabajo.

Los astrónomos estudian las edades estelares utilizando un diagrama común que relaciona el brillo estelar con la temperatura en la superficie estelar. Las estrellas azules rezagadas formadas al azar producirían un puñado de estrellas en el diagrama. Si nacieran al mismo tiempo, sin embargo, mostrarían claramente una secuencia ajustada. En NGC 2173, El Dr. DENG y sus colegas detectaron dos secuencias distintas de estrellas azules rezagadas en el diagrama de diagnóstico.

Aunque esta no es la primera vez que los astrónomos han detectado secuencias rezagadas azules tan claramente distintas en cúmulos estelares, anteriormente, tales características solo se encontraban en viejos cúmulos "globulares", con edades de más de 10 mil millones de años. Esta es la primera vez que los astrónomos han encontrado un patrón similar en un grupo mucho más joven de solo 1 a 2 mil millones de años.

"Cuando los mismos núcleos de los cúmulos colapsan bajo la gravedad de todas las estrellas en ese pequeño volumen de espacio, somos testigos de uno de los eventos astronómicos más extremos. Cuando esto pasa, el cúmulo se vuelve extremadamente denso y puedes imaginar que podrían ocurrir muchas colisiones estelares en la región del núcleo. Como resultado, podrían producirse muchas estrellas azules rezagadas. Por esta razón, la doble secuencia de rezagados azules se puede esperar en grupos solo cuando envejecen, más de 10 mil millones de años, "dijo el Dr. DENG.

"Sin embargo, no encontramos ninguna evidencia que apoye la presencia de un núcleo colapsado en este grupo. Además, las condiciones en este cúmulo incluso desfavorecen la ocurrencia de muchas colisiones estelares, "dijo el Dr. LI.

Un revisor anónimo solicitado por los editores de The Diario astrofísico escribió, "Este trabajo ciertamente presenta un inesperado, y, por lo tanto, resultados de observación interesantes ... Desafía la generalidad de las explicaciones presentadas para otras secuencias rezagadas de este tipo ".

En un comentario de News &Views publicado en la revista Astronomía de la naturaleza , La profesora Alison Sills de la Universidad McMaster en Canadá escribió:"Esto es contradictorio con nuestras expectativas. Los cúmulos de estrellas y sus poblaciones parecen seguir proporcionando sorpresas cada vez que miramos una camada más de cerca".