Según datos publicados anteriormente de la Misión Gaia, Los investigadores de la Universidad de Heidelberg han derivado las condiciones bajo las cuales se forman las estrellas. El satélite Gaia mide las posiciones y movimientos tridimensionales de las estrellas en la Vía Láctea con una precisión sin precedentes. Usando estos datos, El Dr. Jacob Ward y el Dr. Diederik Kruijssen determinaron las posiciones, distancias y velocidades de un gran número de estrellas masivas jóvenes dentro de 18 agrupaciones estelares sueltas cercanas. Los investigadores pudieron demostrar que no hay evidencia alguna de que estas asociaciones se estén expandiendo. Por lo tanto, no podrían haberse originado como un grupo denso y luego expandirse a su tamaño actual.

El modelo de formación estelar de larga data sostiene que la mayoría, si no todas las estrellas se originan en cúmulos de estrellas relativamente densamente empaquetados. Los expertos se refieren a esto como el modelo "monolítico" de formación estelar. Basado en ese modelo, cada grupo de estrellas jóvenes observable hoy debe haber tenido su origen en uno o más cúmulos mucho más densos. Después de que se formaran las estrellas, estos cúmulos expulsaron el gas molecular restante y pudieron expandirse debido a la pérdida de la masa unida gravitacionalmente. Los grupos menos densos de hoy se habrían formado de esta manera y, por lo tanto, ahora, millones de años después, evidenciaría claros signos de fuerte expansión.

Para el Dr. Ward y el Dr. Kruijssen, los resultados de su investigación indican claramente que el modelo "monolítico" de formación estelar simplemente no es viable. Ambos investigadores favorecen otra explicación, a saber, que sólo una pequeña fracción de estrellas nace dentro de densos cúmulos. En lugar de, las estrellas se forman a través de nubes de gas molecular muy extendidas en una amplia gama de densidades. Este modelo "jerárquico" de formación estelar explica los cúmulos de estrellas actuales y las asociaciones con una variedad de densidades que no muestran signos de expansión adicional.

La próxima publicación de datos de la Misión Gaia está programada para el 25 de abril de este año. Para entonces, Se habrán recopilado datos sobre más de mil millones de estrellas, al menos quinientas veces la de los dos millones de estrellas que se incluyeron en este estudio inicial. Jacob Ward y Diederik Kruijssen esperan que estos nuevos datos les permitan expandir su estudio a potencialmente cientos de agrupaciones estelares sueltas, conocidas como Asociaciones OB, y profundizar mucho más en la cuestión de cómo se originan las estrellas. El Dr. Ward y el Dr. Kruijssen realizan investigaciones en el Instituto de Computación Astronómica del Centro de Astronomía de la Universidad de Heidelberg (ZAH).