Los astrónomos están detectando un misterioso, poderosa forma de radiación que atraviesa el espacio, y nadie está seguro de por qué.

Las ráfagas de radio rápidas (FRB) son destellos de radiación de luz desde más allá de nuestra galaxia. Solo duran unos pocos milisegundos, pero algunas explosiones tienen tanto poder como la radiación de 500 millones de soles.

El problema es, después de un breve destello en el cielo, desaparecen para siempre. Hasta ahora.

Hace tres años, un estudiante de posgrado de la Universidad McGill llamado Paul Scholz notó que una ráfaga de radio rápida detectada por primera vez en 2012, llamada FRB 121102, se repetía. Esto comenzó una carrera para descubrir el misterio detrás de FRB 121102 que el año pasado comenzó a mostrar respuestas. Esta extraña explosión de radio que surge de una galaxia enana a unos 3 mil millones de años luz de distancia pone en duda algunas de las teorías que los investigadores tenían sobre las ráfagas de radio rápidas.

El mayor problema de buscar ráfagas de radio rápidas es que no sabe cuándo y dónde parpadeará una a continuación. Tienes que mirar los cielos y esperar tener suerte. FRB 121102 cambia todo eso.

Esperando tener suerte

Ahora, Los observatorios de todo el mundo apuntan al estallido repetido para descubrir la historia oculta de estos extraños destellos.

Investigadores de todo el mundo ahora están adivinando el origen de las ráfagas de radio rápidas. La mayoría de las conjeturas involucran una estrella de neutrones hundida en medio de algunas condiciones extremas:agujeros negros, restos de supernovas, chocando con otra estrella de neutrones o incluso colapsando sobre sí misma.

¿Qué nos pueden enseñar?

Una de las razones por las que los científicos están tan interesados ​​en aprender más sobre las ráfagas de radio rápidas es que pueden actuar como un radar cósmico. La Dra. Charlotte Sobey del Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía (ICRAR) dice que solo podríamos recibir la señal, pero nos daría información sobre el espacio por el que pasa en su camino hacia la Tierra.

La forma en que esto funciona no es muy diferente del sonar de un submarino. La señal de radio se envía desde FRB 121102, y cuando golpea cosas en el espacio, la señal cambia, llevando la información consigo. Una vez que nuestros receptores detectan la señal, podemos usar esa información para averiguar qué encontró en su viaje.

FRB 121102 ya está dando a los científicos los primeros pasos hacia este radar cósmico. ¿Cómo? Bien, esta ráfaga no solo se repite, también está completamente polarizado.

La polarización de la señal significa que la onda de radio se está deformando. Los astrónomos piensan que esto solo puede suceder si la señal viaja a través de un poderoso campo magnético en el camino a nuestro planeta.

En este momento, astrónomos del Observatorio Aricebo, Puerto Rico, que miden FRB 121102 creen que proviene de una estrella de neutrones joven y fuerte que cuelga del borde de un agujero negro. Otra posibilidad es si la señal viaja a través de una nube de plasma en su camino hacia la Tierra.

La polarización es la misma cada vez que se repite FRB 121102. Esto lleva a los científicos a pensar que lo que sea que atraviese la señal se queda quieto. Entonces, en algún lugar entre FRB 121102 y la Tierra hay un gran evento cósmico colgando en el cielo.

Incluso si averiguamos qué creó FRB 121102, aún así, puede que no signifique que todas las ráfagas de radio rápidas suceden de la misma manera. Pero para cada uno encontramos y medimos, obtenemos otro escaneo de radar cósmico de algunas de las fuerzas más destructivas y poderosas del universo conocido.

Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.