El rover Mars Curiosity de la NASA ha realizado la primera prueba de una nueva técnica de perforación en el Planeta Rojo desde que su taladro dejó de funcionar de manera confiable.

Esta primera prueba produjo un agujero de aproximadamente media pulgada (1 centímetro) de profundidad en un objetivo llamado Lago Orcadie, lo que no es suficiente para una muestra científica completa. pero suficiente para validar que el nuevo método funciona mecánicamente. Esta fue solo la primera de lo que será una serie de pruebas para determinar qué tan bien el nuevo método de perforación puede recolectar muestras. Si este taladro hubiera alcanzado la profundidad suficiente para recolectar una muestra, el equipo habría comenzado a probar un nuevo proceso de entrega de muestras, finalmente entregando a los instrumentos dentro del rover.

El taladro se utiliza para pulverizar muestras de roca en polvo, que luego se depositan en dos de los instrumentos de laboratorio de Curiosity, Análisis de muestras en Marte, o SAM, y Química y Mineralogía, o CheMin. Curiosity ha utilizado su taladro para recolectar muestras 15 veces desde su aterrizaje en 2012. Luego, en diciembre de 2016, una parte clave del taladro dejó de funcionar. El taladro fue diseñado para usar dos estabilizadores en forma de dedos para estabilizarse contra la roca; un motor defectuoso impidió que la broca se extendiera y se retrajera entre estos estabilizadores.

Después de meses de esfuerzo, El equipo de ingeniería de Curiosity pudo extender el taladro más allá de los estabilizadores, pero el problema del motor persistió. El equipo se planteó un desafío:¿podrían piratear el taladro del robot espacial para que no requiriera estabilizadores?

Imágenes de un nuevo agujero en la parte superior de Vera Rubin Ridge, Ubicación actual de Curiosity, Sugiero que este "MacGyvering" está dando sus frutos. Al dejar el taladro en una posición extendida, Los ingenieros pudieron practicar esta perforación a mano alzada durante meses durante las pruebas aquí en la Tierra. Este agujero en el lago Orcadie proporciona las primeras ideas sobre cómo funcionará esta operación en el entorno marciano.

Si el método anterior era como una taladradora, manteniendo la broca firme mientras se extiende hacia una superficie, ahora es más a mano alzada. El rover de la NASA está usando todo su brazo para empujar el taladro hacia adelante, se vuelve a centrar mientras se toman medidas con un sensor de fuerza. Ese sensor se incluyó originalmente para detener el brazo del rover si recibía una sacudida de gran fuerza. Ahora le ofrece a Curiosity un sentido vital del tacto, evitar que la broca se desplace demasiado hacia los lados y se atasque en la roca.

"Ahora estamos perforando en Marte más como lo haces en casa, "dijo Steven Lee, subdirector de proyectos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Los humanos son bastante buenos para volver a centrar el taladro, casi sin pensarlo. Programar a Curiosity para hacer esto por sí solo fue un desafío, especialmente cuando no fue diseñado para hacer eso ".

No ha sido fácil. Los ingenieros de JPL pasaron muchos turnos dobles probando el nuevo método, incluso los fines de semana y festivos. También tuvieron que realizar una "cirugía invasiva" en su banco de pruebas, una réplica casi exacta de Curiosity, instalando un sensor de fuerza que coincidiera con el de Marte. El sensor del banco de pruebas basado en la Tierra había dejado de funcionar antes del lanzamiento de Curiosity en 2012, pero nunca antes había habido motivos para reemplazarlo.

"Esta es una muy buena señal para el nuevo método de perforación, "dijo Doug Klein de JPL, uno de los ingenieros de muestreo de Curiosity. "Próximo, tenemos que perforar un agujero de profundidad completa y demostrar nuestras nuevas técnicas para entregar la muestra a los dos laboratorios internos de Curiosity ".

Dejar el taladro en su posición extendida significa que ya no tiene acceso a un dispositivo que tamiza, porciones y entrega el polvo de roca a los instrumentos del rover (llamado Recolección y Manejo para Análisis de Roca Marciana In-Situ, o CHIMRA).

JPL también tuvo que inventar una nueva forma de depositar el polvo sin este dispositivo. La nueva solución hace que Curiosity parezca que está agregando condimento a su ciencia, sacudiendo los granos de la broca del taladro como si estuviera sacando sal de una coctelera.

Este golpeteo se ha probado con éxito aquí en la Tierra, pero la atmósfera y la gravedad de la Tierra son muy diferentes a las de Marte. Aún no se ha visto si el polvo de roca en Marte caerá en el mismo volumen y de manera controlada.

En los días venideros Los ingenieros de Curiosity evaluarán los resultados de esta prueba reciente y probablemente perforarán nuevamente cerca. Si se recolecta suficiente muestra, probarán dividiendo la muestra, utilizando la Mastcam del rover para estimar la cantidad de polvo que se puede sacar de la broca.

Aunque esta primera prueba del taladro no produjo una muestra completa, El equipo científico de Curiosity está emocionado de ver este paso en el camino de regreso a la perforación de rutina. Existe un gran interés en obtener múltiples muestras perforadas de Vera Rubin Ridge, especialmente de la cresta superior que contiene rocas grises y rojas. Estos últimos son ricos en hematita, un mineral de óxido de hierro que se forma en presencia de agua. Las muestras perforadas podrían arrojar luz sobre el origen de la cresta y la historia de su interacción con el agua.